El Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (Ovsicori) anunció oficialmente que Costa Rica contará con un Sistema de Alerta Temprana de Terremotos (SATT), que difundirá alertas en televisión digital y aplicaciones avisando de que se aproxima un sismo, con el fin de que las personas puedan prepararse y ubicarse en un lugar seguro.

Este sistema, que está implementado en países altamente sísmicos como Japón, Taiwán, México y la costa oeste de los Estados Unidos, entre otros, suministra segundos valiosos a las personas una vez se detecta está ocurriendo un terremoto.

Los sistemas de esta índole detectan que se ha originado un sismo y empiezan a calcular rápidamente su epicentro, magnitud y profundidad. Si el análisis automático determina que será un sismo significativo, envía una alerta por diversos medios (televisión, radio, mensajes de texto, aplicaciones celulares, dispositivos especializados para casas, centros educativos o de trabajo) con el fin de poner en marcha el protocolo de seguridad.

El tiempo desde que se emite la alerta y se empieza a sentir el sismo depende de múltiples factores, especialmente la magnitud, la profundidad y la distancia entre el epicentro y el lugar en el que la persona recibe la advertencia. La relación es que a mayor distancia del epicentro, mayor tiempo de alerta se tendrá; mientras que a mayor cercanía del epicentro, el tiempo de aviso será menor.

La discusión para implementar sistemas de este tipo en el país se ha dado por años e inicialmente se desestimaba señalando que por su tamaño, los tiempos de alertamiento serían muy cortos. Sin embargo, en su comunicado anunciando el lanzamiento, el Ovsicori-UNA afirmó que tres, cinco, diez o hasta 30 segundos pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Países como Taiwán, con un tamaño terrestre inferior al de Costa Rica, han desarrollado exitosamente este sistema.

El SATT, como se le denominará en el país, está siendo desarrollado entre Ovsicori-UNA, el Servicio Sismológico Suizo, el Instituto Tecnológico de Zúrich y la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación. El sistema también se implementará en Guatemala, El Salvador y Nicaragua, ya que todos están ubicados sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona caracterizada por altísima sismicidad y actividad volcánica.

A inicios de este mes expertos nacionales e internacionales se dieron cita para intercambiar experiencias y analizar las estrategias a implementar para difundir las alertas en cada país centroamericano. En el encuentro participaron expertos de Colombia, Costa Rica, El Salvador, España, Guatemala, Honduras, Japón, Nicaragua, Panamá, Perú y Suiza; así como autoridades del Poder Ejecutivo, la Embajada de Suiza, e investigadores de la Universidad Nacional.

Actualmente en Costa Rica se están realizando pruebas de difusión de las alertas sísmicas mediante la televisión digital, con el apoyo del Sistema Nacional de Radio y Televisión (Sinart) y el Ministerio de Ciencia, Innovación, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt).

Marino Protti, director del Ovsicori-UNA, detalló que tras un año de pruebas, el SATT funciona a la perfección en la parte tecnológica y únicamente lo que resta para difundirlo en la población es el proceso de preparación.

Hasta que la ciudadanía no esté capacitada, no se puede generar la alerta, ya que la forma de emitir el mensaje es distinto en cada país. Asimismo, en esta fase final del proyecto desarrollaremos aplicaciones para la difusión de las alertas, al mismo tiempo que afinaremos los algoritmos de disparo comentó el sismólogo.

El Laboratorio de Ingeniería Sísmica de la Universidad de Costa Rica (LIS-UCR) implementó años atrás el Monitoreo Acelerográfico Secundario del Laboratorio de Ingeniería Sísmica (MAS-LIS), que emite avisos de que se ha detectado un sismo que podría ser importante y envía actualizaciones del nivel de sacudida del suelo cada cinco segundos mediante su cuenta de Twitter y un canal de Telegram.

Durante el sismo de magnitud 6.1 en Laurel de Corredores del 12 de mayo del 2019 el sistema emitió su primera alerta pública de que estaba ocurriendo un sismo fuerte a falta de 27 segundos de que este se sintiera en San José.

Wilfried Strauch, asesor en ciencias de la Tierra del Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales (INETER), expresó que el SATT es de vital importancia en el Istmo de Centroamérica, pues cuando ocurre un terremoto en la región uno o varios países podría verse afectado y se requiere tener la información al instante.

Desde hace seis años la red sísmica funciona en Nicaragua, la cual detecta los sismos en el océano como los que se presentan a lo largo de la cadena volcánica, así que cuando ocurre un evento, la señal de alerta se envía a través de un sistema japonés que funciona con la televisión digital, la cual se distribuye a 40 instituciones.

Rita Duca, encargada de Negocios de la embajada de Suiza en Costa Rica, externó que esta apuesta de una alerta temprana para terremotos en Centroamérica debe ser vista como un herramienta fundamental para la toma de decisiones que son cruciales para salvar vidas. Por ello, la integración de todos los componentes del SATT debería ser en el futuro inmediato una prioridad.

Ovsicori anunció que su aplicación para teléfonos Android replicará la alerta sísmica emitida un segundo después de declarada, y mostrará datos de magnitud, ubicación y profundidad preliminar.

Japón tiene uno de los sistemas de alerta temprana de terremotos más robustos del mundo. Fue puesto a prueba durante el megaterremoto de magnitud 9.0 que sacudió todo el país en marzo del 2011 y generó un tsunami en toca la cuenca del Océano Pacífico. Los registros de ese día dan cuenta de que la alerta fue transmitida por los canales de televisión y radio de forma automática, además mediante aplicaciones para celulares y computadoras, mensajes de texto, entre otros. Ello permitió detener trenes en movimiento, iniciar el apagado de emergencia de centrales nucleares y buscar refugio si se encontraba en la calle, casa, centro educativo, hospital u oficina.

Desde el megateremoto del 2011, Japón ha mejorado su sistema de alerta de terremotos, al punto de alertar con más antelación los sismos que ocurren en el océano y hasta de enviar alertas cuando ocurren terremotos simultáneos con epicentros diferentes, como ocurrió el 13 de marzo del 2022.