Los mejores thrillers de espías latinos solían comenzar y terminar en La Habana, Cuba. Con sombreros panameños, caballeros sospechosos se movían por La Habana Vieja; persecuciones en el Malecón con olas rompiendo en la costa; ron, puros y promiscuidad aumentaban la intriga. Pero la guerra fría terminó y hay menos espías en La Habana. Ahora la acción está en Ciudad de Panamá, un nuevo cruce de diplomacia entre Estados Unidos y China, mientras el Canal de Panamá se convierte en el escenario de su rivalidad.
En su discurso inaugural del 20 de enero, el presidente Donald Trump afirmó que China estaba operando el Canal de Panamá, pero que Estados Unidos lo recuperaría. Esto generó una reacción inmediata en la diplomacia estadounidense y china. El secretario de Estado, Marco Rubio, visitó Panamá el 2 de febrero y se reunió con el presidente Mulino, quien luego anunció la retirada de Panamá de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI). Posteriormente, se vendieron dos puertos operados por CK Hutchison a BlackRock, lo que causó gran impacto en Panamá.
Red triangular
El ascenso de China como socio comercial importante en la región de América Latina y el Caribe (ALC) durante los últimos 25 años ha sido notable. En 2001, cuando China ingresó a la Organización Mundial del Comercio, representaba el 2,2% del comercio exterior total de ALC (importaciones más exportaciones), según cifras del Banco Mundial; avanzando rápidamente hasta 2022, el último año completo disponible, sus acciones se dispararon al 17,0%. Durante el mismo período, la participación de Estados Unidos en el comercio exterior de ALC disminuyó del 43,4% al 36,3%, según muestran las cifras del Banco Mundial.
Los países del Cono Sur, como Brasil, Argentina, Chile y Perú, se han convertido en una fuente importante de productos minerales y agrícolas para satisfacer la creciente demanda del mercado interno de China. Al mismo tiempo, países como México se convirtieron en una puerta trasera para los productos chinos en el mercado estadounidense, una tendencia que se aceleró durante la iniciativa de nearshoring del gobierno de Biden.
Aunque en menor medida, la relación entre la región ALC y China también se ha fortalecido en el ámbito de la inversión extranjera directa (IED). Según cifras de fDi Intelligence, China representó el 1,3% de toda la inversión extranjera de ALC (entrante y saliente) en términos de valor en 2005; Veinte años después representaba el 8,4%. Esto sin tener en cuenta la participación china en proyectos de infraestructura en toda la región, que agregaron, en promedio, otros 11.400 millones de dólares en inversión china anual en los últimos cinco años, según cifras de la Red LAC-China con sede en México. En el mismo período, la participación de Estados Unidos en la IED total de ALC también aumentó del 18,6% al 26,1%
Influencia creciente
La creciente influencia de China en la región se ha desarrollado a través de diversos canales. A nivel político, Beijing ha cultivado con éxito relaciones con la mayoría de los países de ALC. A menudo, las aportaciones venían desde lo más alto del politburó. A diferencia de sus pares estadounidenses, que rara vez han visitado la región en los últimos años, el presidente Xi Jinping ha visitado personalmente 14 países de ALC desde que asumió el cargo en 2013.
Beijing también ha desarrollado su propia plataforma ALC-China —el foro China-CELAC— como el principal foro para interactuar con la región en una variedad de temas, desde la diplomacia hasta la cooperación económica, científica y cultural. China ha demostrado su papel como socio importante para la región de ALC durante la pandemia de COVID-19, cuando ayudó estrechamente a muchos países de ALC en sus esfuerzos por asegurar dosis de vacunas. Ecuador estaba entre ellos.
Riesgos contraproducentes
Si estos son algunos de los resultados iniciales, la retórica asertiva de Trump puede muy bien producir resultados mixtos en el largo plazo. El nuevo rumbo de la Casa Blanca está dando a los países de ALC que están más alineados con China a nivel político, como Venezuela y Nicaragua, nuevas razones para fortalecer aún más los lazos bilaterales. Mientras tanto, el presidente colombiano Gustavo Petro, quien fue el primero en experimentar el nuevo modus operandi de Trump durante un repentino enfrentamiento diplomático el 26 de enero por el destino de un avión lleno de migrantes deportados de los Estados Unidos, señaló la intención del país de unirse a la BRI de China. Y Brasil, la mayor economía de ALC, sigue aplicando una estrategia de cobertura en la forma de una política activa de no alineamiento.
Sin duda, la retórica del señor Trump empuja a los países de ALC a buscar en China lo que ya no pueden encontrar en Estados Unidos. Para ser justos, Estados Unidos también está prometiendo oportunidades de comercio e inversión a los países que se alineen según las nuevas directrices que dicte la Casa Blanca.
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