Arrecifes de coral del Caribe Sur sufren por el aumento de la temperatura del agua del mar y la intensa exposición solar.

El Centro de Buceo Embajadores del Mar informó que los corales del Caribe Sur se encuentran "en grave peligro" debido al blanqueamiento.

Luego de un exhaustivo taller de monitoreo de corales en el arrecife El Chino en la zona, llevado a cabo el pasado 6 y 7 de octubre, observaron un blanqueamiento severo en los corales cerebros (Pseudodiploria strigosa) y en los Siderastrea siderea.

La organización explicó que el aumento de la temperatura del agua del mar, en parte debido a fenómenos como El Niño, y agravado por la intensa exposición solar, genera un estrés térmico en los corales. Esta condición desencadena la interrupción de los procesos habituales en las zooxantelas (organismos que  proporcionan carbohidratos al coral a través de la fotosíntesis), lo que desemboca en el blanqueamiento de los corales.

Comparación del arrecife de Punta Uva. A la izquierda se ven los corales en buen estado de salud en febrero de 2022 y a la derecha se observan puntos blancos que son los corales que están blanqueados el pasado 30 de octubre. Fotografía: @puertoviejotours_cr

Los corales blanqueados no están muertos, pero esta situación de estrés podría llevarlos a deteriorarse en cuestión de semanas si las temperaturas oceánicas no vuelven a la normalidad. En ocasiones, los corales en este estado pueden sobrevivir uno o dos meses, pero están más expuestos a enfermedades ya que se encuentran sumamente desprotegidos.

Añadieron que no es un suceso aislado en la región del Caribe Mesoamericano, pues hay más casos en donde han detectado un acelerado deterioro en la salud y muerte de los corales en Florida, Jamaica, México y Honduras.

Según Derek Manzello, coordinador del Programa de Vigilancia de los Arrecifes de Coral de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la escala de este fenómeno es muy alarmante.

Estamos hablando del blanqueamiento de miles y miles de arrecifes de coral a causa de un estrés térmico severo”.

Es la primera vez, desde 2017 que iniciaron con la capacitación en la gestión comunitaria de los arrecifes de Coral, que en "Embajadores del Mar" ven en este estado al arrecife y lo califican como preocupante. En un comunicado detallaron:

Necesitamos un constante monitoreo en nuestros arrecifes. En años anteriores, cuando hemos enfrentado crisis de blanqueamiento, hemos notado que los corales se recuperaban. Sin embargo, esta vez vemos que la cantidad supera a años anteriores y el mar no está enfriando como en otras temporadas".

Ante la emergencia, el Centro de Buceo del Caribe Sur llevará a cabo un monitoreo, el 4 y 5 de noviembre, en tres de los arrecifes para recopilar datos y documentar visualmente el estado crítico del ecosistema.

Coral Cerebro sufre blanqueamiento en el Arrecife El Chino. Fotografía: Centro Comunitario de Buceo Embajadores del Mar

El propósito de la inspección comunitaria es identificar las especies de coral que están experimentando blanqueamiento, así como determinar cuáles aún están resistiendo a este fenómeno devastador, agregaron.

Los corales tienen una simbiosis con algas marinas que les permite producir aproximadamente el 80% del oxígeno que respiramos.

Afectación en la Isla del Caño

El blanquimiento de corales también fue reportado en la Isla del Caño, cuando la organización de conservación marina Innoceana detalló que el 80% de estas especies presentan un nivel de blanqueamiento nunca antes visto. 

En este caso Innoceana informó que este problema deriva de las altas temperaturas oceánicas asociadas al actual fenómeno de El Niño.

Desde junio, los expertos de la organización han monitoreado con regularidad las temperaturas del mar para comprender y mitigar el impacto de las altas temperaturas. En este trabajo, sus dispositivos ha registrado temperaturas oceánicas "excepcionalmente altas", alcanzando un máximo de 31.6°C.

En la organización señalaron que el blanqueamiento en la Isla del Caño "es realmente descorazonador". Foto: Chris Parker.

Meses atrás el investigador del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología  de la Universidad de Costa Rica (Cimar), Juan José Alvarado Barrientos, comentó que los corales usualmente viven en aguas calientes entre los 24 °C y los 28 °C, ya que a estas temperaturas sus tasas de crecimiento y reproducción son más rápidas.

Desde la UCR recordaron que durante eventos pasados del fenómeno de El Niño, entre 1982 y 1983, se produjo un impacto severo en los corales, al punto de que, un 80 % de las colonias murieron debido al blanqueamiento.