El debate en Estados Unidos sobre los déficits comerciales y los aranceles ha alcanzado un punto álgido. Por un lado, la Casa Blanca argumenta que los déficits comerciales estadounidenses son una señal de competencia desleal por parte de otros países y promete un renacimiento del sector manufacturero con empleos bien remunerados mediante políticas arancelarias agresivas. Por otro lado, los críticos afirman que estos aranceles simplemente provocarán un aumento de precios. Lo que a menudo se pasa por alto en este acalorado debate es que los aranceles afectan no solo a los empleos del sector manufacturero, sino también al de servicios, donde trabaja la mayoría de los estadounidenses.
Para comprender estos efectos, conviene repasar la disrupción comercial más significativa de la historia reciente: el surgimiento de China como potencia manufacturera durante la década de 2000. Este llamado "impacto de China" se considera ampliamente una causa importante de la disminución del empleo manufacturero en Estados Unidos. Sin embargo, la creación de empleo en el sector manufacturero, tanto por parte de empresas nuevas como en expansión, se mantuvo sustancial durante la década de 2000, y el empleo se desplazó significativamente hacia el sector servicios, a medida que las empresas y los consumidores estadounidenses se beneficiaron del acceso a productos manufacturados más económicos procedentes de China.
Un reciente estudio investiga cómo las tendencias opuestas en el crecimiento del empleo en manufactura y servicios están relacionadas. Los hallazgos muestran que los mercados laborales más afectados por la competencia de importaciones chinas perdieron empleos en manufactura, pero ganaron empleos en servicios, principalmente dentro de las empresas. La reasignación de empleos varió según la región. Lugares con alta proporción de trabajadores universitarios, como la Costa Oeste y grandes ciudades, tuvieron transiciones exitosas, donde los empleos en servicios superaron las pérdidas en manufactura. Regiones dependientes de la manufactura y con menos trabajadores universitarios, como el Medio Oeste y el Sur, registraron un crecimiento limitado en servicios para compensar las pérdidas en manufactura.
Estos hallazgos indican que el impacto de China creó empleos netos, aunque hubo ganadores y perdedores entre trabajadores y regiones. Los empleos se reubicaron del núcleo industrial a las costas y grandes ciudades, cambiando la geografía del empleo en Estados Unidos. Aunque los aranceles pueden recuperar empleos manufactureros, también podrían aumentar precios y obstaculizar el crecimiento de empleos bien remunerados en el sector servicios, impulsado por el comercio global. La política arancelaria agresiva podría beneficiar a algunos, pero perjudicaría a Estados Unidos en general.
El análisis se basa en datos administrativos detallados de todas las empresas estadounidenses y sus establecimientos, extraídos de la Base de Datos Longitudinal de Empresas de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Esta base de datos permite ofrecer un relato detallado de cómo se produjo la reasignación local de empleos, desde la manufactura hacia los servicios. Los hallazgos muestran que las empresas se desplazaron de la manufactura hacia los servicios cerrando plantas manufactureras y ampliando el empleo en este sector (aunque no siempre en el mismo mercado laboral local) o bien cambiando la actividad principal de sus plantas, de la manufactura a la prestación de servicios relacionados con el comercio, como la gestión, la investigación y el desarrollo, y la venta al por mayor. Los establecimientos que cambiaron de la manufactura a los servicios representaron el 40% del efecto negativo total del Impacto de China sobre el empleo manufacturero entre 1997 y 2007. Esto implica que lo que parece ser una pérdida de empleos en el sector manufacturero, según datos más agregados y de uso público, puede atribuirse en parte a empleos que ahora se contabilizan como empleos del sector servicios en lugar de empleos del sector manufacturero. Los establecimientos que cambiaron de industria tendieron a reducir el empleo, pero no destruyeron todos los empleos.
Los efectos del impacto chino en el empleo difieren de las tendencias agregadas. Tras desglosar las fuentes de creación y destrucción de empleo en datos agregados de Estados Unidos, los hallazgos revelan que aproximadamente dos tercios de la disminución general del empleo manufacturero entre 1997 y 2007 se debieron al cierre de empresas por cualquier motivo, relacionado con China o de otro tipo. En cambio, los cierres de empresas representaron solo el 25% de las pérdidas de empleos en el sector manufacturero a causa del impacto chino; el resto se debió principalmente a la reducción de personal de las empresas y a la transición de las plantas del sector manufacturero al sector servicios. Las empresas existentes que crearon empleos en el sector servicios representan casi la totalidad del crecimiento general del empleo en el sector servicios entre 1997 y 2007. Sin embargo, el crecimiento del empleo de las empresas y establecimientos de nueva creación representa el 25% del crecimiento del empleo en el sector servicios atribuible al impacto chino; el resto provino de empresas existentes.
Estos hallazgos aportan más evidencia de que el impacto de China no fue el único factor que impulsó el aumento del cierre de plantas manufactureras durante la década de 2000. Más bien, los hallazgos sugieren que la pérdida de empleos en la manufactura y el aumento del sector servicios no se ajustan a algunos de los patrones y anécdotas más generales de las narrativas comunes. Además, los hallazgos sugieren que el impacto de China promovió la entrada de nuevos establecimientos de servicios, lo cual concuerda con la evidencia del auge de productores de bienes que no utilizan fábricas y que se centran en el marketing, la investigación, el diseño y la logística.
Este análisis también revela que los efectos de la competencia de las importaciones chinas en el mercado laboral local variaron sustancialmente según las características de los empleadores. El aumento de empleos en el sector servicios en empresas que poseen plantas manufactureras explica la mayor parte de la disminución de los empleos en la industria manufacturera. Esto sugiere que estas ganancias en los empleos del sector servicios se debieron a una combinación de diseño, fabricación, servicio o quizás comercialización de productos fabricados a menor costo en el extranjero. En contraste, solo alrededor de una cuarta parte de las ganancias en los empleos del sector servicios provinieron de establecimientos pertenecientes a empresas que redujeron el empleo en la industria manufacturera. Además, alrededor de tres cuartas partes de las ganancias en los empleos del sector servicios provinieron de establecimientos pertenecientes a empresas con más de 1,000 empleados, lo que sugiere que gran parte de este crecimiento del empleo surgió en empresas multinacionales más grandes. Casi la totalidad del aumento en los empleos del sector servicios provino de establecimientos que pagan salarios altos en relación con su industria.
En última instancia, el impacto de China provocó una disminución significativa de los empleos manufactureros en Estados Unidos, lo que amplificó las tendencias de pérdida de empleos en el sector manufacturero, mientras que el sector servicios registró ganancias. Sin embargo, el contraste entre servicios y manufactura representa dos caras de la misma moneda. Parte de la mayor tasa de pérdida de empleos atribuible al impacto de China se debió a establecimientos que continuaron sus operaciones, pero cambiaron su actividad principal de manufactura a servicios. Esto sugiere que algunos empleos manufactureros no desaparecieron, sino que finalmente se convirtieron en empleos de servicios. Este factor, combinado con la creación de empleo en otras empresas de servicios, nuevas y existentes, significó que el empleo total aumentó en algunas partes del país.
Por último, las ganancias en el crecimiento del empleo en el sector servicios derivadas del impacto de China no se distribuyeron uniformemente entre las regiones. Las regiones con una pequeña proporción de población con educación universitaria y más dependientes de la manufactura no experimentaron ganancias compensatorias en los servicios como el resto del país. Esta disparidad regional en la adaptación a los shocks comerciales es, sin duda, un problema importante que merece nuestra atención. Sin embargo, no está claro en qué medida los aranceles recuperarán empleos en el sector manufacturero en estas regiones, y estos aranceles pueden tener un alto costo para el resto del país en forma de precios más altos y un menor crecimiento general del empleo.
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