Por Jorge Andrés Morales González – Estudiante de la carrera de Ingeniería en Química Industrial

Existen muchos tipos de metales, desde aleaciones como el acero hasta otros tantos que podemos encontrar en nuestro entorno, como el hierro, oro, aluminio, entre otros. Todos ellos se caracterizan por ser buenos conductores de electricidad y de calor, poseen una alta densidad y son sólidos a temperatura ambiente. Cada uno posee diversas características que le otorgan funciones específicas, pero, al fin y al cabo, el proceso de extracción y producción es similar para todos. Dichos procesos son complicados, requieren de altas y bajas temperaturas, grandes máquinas y productos volátiles; son un conjunto de procesos que se tornan en una actividad complicada y que puede ser perjudicial para la salud de quienes laboran en este proceso.

En general, el conjunto de actividades relacionadas con la transformación del metal presenta unos índices de siniestralidad más elevados que la mayoría de sectores, por lo que nos encontramos frente a una actividad a la que se deberá prestar especial atención con el fin de intentar minimizar sus cifras de accidentabilidad (Tarradella, 2008). La densidad que poseen los metales dificulta trabajar con ellos, ya que su dureza dificulta moldearlos con facilidad. Ante este problema se emplea el proceso de fundición. Tarradella (2008) define la fundición como el “proceso de fabricación de piezas, comúnmente metálicas, consistente en fundir un material e introducirlo en una cavidad, llamada molde, donde se solidifica obteniendo así la pieza requerida” (p. 10). El punto de fusión varía según el metal con el que se esté trabajando, pero en la mayoría de los casos se necesitan altas temperaturas para lograr el proceso de fundición. Esto genera grandes peligros a los que están expuestos los trabajadores, tales como intoxicación por emanaciones o fugas de dióxido carbono, quemaduras por contacto con material fundido, caída de objetos pesados e intoxicación por desprendimiento de vapores.

Tras el proceso de fundición, es normal continuar con el laminado, el cual consiste en modificar la forma de los moldes, obtenidos del proceso anterior, para así reducirlos en barras o láminas de una forma determinada. Al trabajar con altas temperaturas y maquinaria pesada, el personal se expone a lesiones físicas producidas por la radiación proveniente de las altas temperaturas, problemas auditivos a causa del ruido producido por las máquinas, cortes profundos o inclusive mutilaciones por manipulación de material peligroso y durante operaciones de cortado.

A la hora de ser tratados los metales, ya sea para su extracción, preparación de minerales o al usarlos en alguno de los procesos mencionados anteriormente, existe la posibilidad de que ocurra una liberación de gases proveniente de los mismos metales; gases que, en la mayoría de los casos, son nocivos para la salud. Un ejemplo de este es el hierro, unos de los metales más comunes y utilizados en la industria, pero que, de no ser tratado correctamente, puede ocasionar lesiones fatales. Si se inhala, el hierro es un irritante local para los pulmones y el tracto gastrointestinal. Los informes indican que la exposición prolongada a una mezcla de polvo de hierro y otros metales puede afectar a la función pulmonar. La inhalación de polvo que contenga óxido de hierro o sílice puede originar neumoconiosis, pero no existen conclusiones definitivas en relación con el papel de las partículas de óxido de hierro en el desarrollo del cáncer de pulmón en el hombre (Nordberg, s.f., p. 21)

La trata y producción de metales es una labor de suma importancia debido al gran impacto que tiene dicho material en nuestra vida cotidiana, desde alambres de cobre que son buenos conductores de electricidad hasta los bloques de hierro que sirven como bases de un edificio. Es un proceso laborioso en donde se está expuesto a cientos de riesgos y peligros, por lo que se debe tener suma atención y cuidado para evitar tragedias.

 

MOXIE es el Canal de ULACIT (www.ulacit.ac.cr), producido por y para los estudiantes universitarios, en alianza con el medio periodístico independiente Delfino.cr, con el propósito de brindarles un espacio para generar y difundir sus ideas.  Se llama Moxie - que en inglés urbano significa tener la capacidad de enfrentar las dificultades con inteligencia, audacia y valentía - en honor a nuestros alumnos, cuyo “moxie” los caracteriza.

Referencias bibliográficas: