Los investigadores de la UCR aún desconocen cómo llegaron los xilenos al agua.

Los xilenos son los hidrocarburos descubiertos en la toma de agua de Quebrada Honda 2, la cual pertenece a Acueductos y Alcantarillados (AyA). Esa fue la conclusión a la que llegaron diversos centros de investigación de la Universidad de Costa Rica (UCR), tras análisis realizados.

En una conferencia de prensa llevada a cabo este 1 de febrero en la Ciudad de la Investigación de la UCR, las autoridades académicas detallaron que en las muestras aparecen rastros de los tres tipos de xilenos que existen: el meta-xileno, el orto-xileno y el para-xileno. 

El regente químico en la Escuela de Química de la UCR, Ariel Alfaro Vargas, especialista en toxicología, afirmó que todo indica que se trata de una mezcla de estos tres tipos de xilenos, también conocida como “xilol”.

Pero, ¿Qué tan nocivos son para la salud humana?

Primero, según la Agencia Internacional de Investigación para el Cáncer (conocida por sus siglas en inglés como IARC, la cual está adscrita a la Organización Mundial de la Salud), este componente no es considerado como cancerígeno. 

No obstante, Alfaro Vargas de la UCR comentó que dicho hidrocarburo puede provocar daños en la piel y las vías respiratorias en caso de ser inhalado. Además, ocasiona malestares estomacales producto de irritaciones en el estómago si es ingerido, o incluso vómitos o diarreas si la proporción que se consumió es considerable.

El investigador indicó que se le clasifica como una sustancia nociva, es decir no es tóxica como el benceno u otra familia de hidrocarburos.

Al decir nocivo, el alcohol es nocivo para la salud, y las bebidas alcohólicas igual se ingieren pero si usted lo toma en grandes cantidades, por supuesto que se va a ver afectado. Que sea nocivo no implica que no sea dañino, pero no es algo tóxico".

En cuanto al tiempo de residencia de los xilenos en el cuerpo humano, detalló que anda aproximadamente en 18 horas. Explicó que si una persona tomó agua contaminada con esta sustancia, 18 horas después el organismo lo eliminó completamente.

Sin embargo, el tiempo puede aumentar si la persona tiene depósitos grasosos, debido a que los xilenos son muy a fines con la grasa, por lo que se pueden acumular en el cuerpo y pueden durar más tiempo en eliminarlo.

Amplió que según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), un niño puede tomar 40mil microgramos por litro durante un 1 a 10 días y es improbable que afecte la salud. Puede tener una diarrea, algún vomito, mareo, irritación, pero no afectaciones serias en la salud.

No va a haber una afectación posterior, no va a crear una enfermedad”.

Alfaro Vargas complementó que los xilenos son biodegradables y su tiempo de vida en un río anda entre uno y seis días, pero puede aumentar si se mezcla con otros sedimentos presentes en el ambiente. "Casi siempre lo que pasa es que se evapora o se biodegrada", amplió.

También enfatizó que es normal que las personas percibieran su olor, debido a que, según los análisis del Instituto de Acueductos y Alcantarillados (AyA), el olor detectable era de 600 microgramos por litro, más arriba del mínimo que es de 80. 

No conocemos de cuánto pudo haber sido la contaminación en este caso. Pero la sustancia se mantiene en la parte superficial hasta que se evapora por completo. Al ser biodegradable, la evaporación en ríos puede tardar entre uno y seis días en condiciones normales, pero en este caso cabe la posibilidad de que el producto se haya depositado en sedimentos, lo que puede prolongar su permanencia por varias semanas”.

¿Cómo llegaron al agua los xilenos?

Pese a que el viernes anterior el Ministerio de Salud dijo que el xileno estaba descartado como sustancia contaminante, la investigadora del Centro de Investigación en Productos Naturales (Ciprona), Giselle Tamayo Castillo, dijo que es un resultado que no podían respaldar desde la UCR.

Es importante saber qué metodología se emplea para poder determinar la identidad de un componente. Si lo hubieran hecho como se debe hacer, creo que el reporte hubiera sido diferente".

Al respecto de cómo llegaron los xilenos al agua, respondieron que aún están en investigaciones para dar con una respuesta certera.

El científico del Centro de Investigación en Electroquímica y Energía Química, Roberto Urcuyo Solórzano, mencionó que las causas pueden ser muy variables. Incluso pudo ser una persona que llegó y descargó un disolvente que estaban utilizando en una aplicación lejana a la zona y dijo “no queremos que nadie se dé cuenta” y fue a tirarlo al río.

También podría ser una industria que lo liberó, podrían haber muchas fuentes posibles. Por eso es importante que se lleve a cabo la investigación para determinarlo".

El día de ayer las autoridades del Poder Ejecutivo señalaron que  la Quebrada Honda 2 es la que se determinó como la fuente de la contaminación.

En las investigaciones han participado el Celeq, el Centro de Investigación en Contaminación Ambiental (CICA), el Ciprona y el Centro de Investigación en Ciencia e Ingeniería de Materiales (Cicima). Estos continuarán en la búsqueda de más pistas que determinen cómo se contaminó el agua y el grado afectación a la salud pública.