A través del robot rover Perseverance, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) logró fabricar el equivalente a 100 minutos de oxígeno respirable en Marte, según el estudio publicado por la revista Science Advances.
Entre los varios experimentos que realiza el rover de la NASA está Moxie, un aparato del tamaño de una maletín que lleva más de un año demostrando que puede desarrollar, en cualquier época, el mismo trabajo que un árbol pequeño en el planeta rojo.
Moxie es un dispositivo del tamaño de una tostadora. Foto: R. Lannom
En abril de 2021 la NASA había informado el logró de fabricar oxígeno en Marte, la noticia ahora es que ha pudo hacerlo de manera fiable. Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, en sus siglas inglesas), organismo responsable del Moxie, informaron en una nota de prensa de que, a finales de 2021, el artefacto fue capaz de producir oxígeno en siete rondas experimentales en diferentes condiciones atmosféricas.
El investigador principal adjunto de MOXIE, Jeffrey Hoffman, profesor de la práctica en el Departamento del MIT de Aeronáutica y Astronáutica, comentó:
Esta es la primera demostración del uso real de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario y su transformación química en algo que sería útil para una misión humana. Es histórico en ese sentido”.
Los investigadores prevén que una versión ampliada de Moxie podría enviarse a Marte previo a una misión humana. El objetivo sería producir continuamente oxígeno al ritmo de varios cientos de árboles. Con esa capacidad, el sistema generaría suficiente oxígeno para mantener a los humanos una vez que llegasen y, especialmente, para alimentar un cohete que devuelva a los astronautas a la Tierra. Como MOXIE es solo un experimento, no puede funcionar continuamente como lo haría un sistema a gran escala, explican en el instituto.
Si MOXIE puede funcionar con éxito a pesar de encenderse y apagarse repetidamente, esto sugeriría que un sistema a gran escala, diseñado para funcionar de forma continua, podría hacerlo durante miles de horas", explican en el comunicado.
¿Cómo se produce el oxígeno?
El medio de comunicación alemán DW explicó que la máquina atrae el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes, tras lo que se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
Los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable (O2), cuya cantidad y pureza es medida por Moxie antes de devolverlo al aire, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos.
