La disminución de la cobertura de vacunación y la propagación sostenida del virus llevaron al país a registrar su mayor número de contagios desde 1991.
Estados Unidos dejó de cumplir los criterios internacionales para conservar su estatus de país libre de sarampión, una condición que mantenía desde el año 2000. Una comisión independiente de expertos que asesora a la Organización Panamericana de la Salud (OPS) determinó que el país registra una transmisión sostenida del virus, según informó este viernes 13 de noviembre la cadena CNN, citando a una fuente cercana al proceso de evaluación.
La información, divulgada inicialmente por The Wall Street Journal, se conoció antes del pronunciamiento oficial de la OPS. Corresponde al director de ese organismo, Jarbas Barbosa, adoptar la determinación definitiva sobre el estatus epidemiológico del país, cuyo anuncio se espera para la próxima semana.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) contabilizaron 5412 casos confirmados de sarampión en lo que va del 2026, con corte al 12 de noviembre, frente a los 2289 registrados durante todo el 2025 y los 285 del 2024. Las autoridades sanitarias estatales también reportaron al menos diez fallecimientos durante este año.
Las autoridades identificaron 43 nuevos brotes durante el 2026, mientras que 1385 de los contagios registrados este año corresponden a brotes que comenzaron en el 2025. En conjunto, el 96% de los casos confirmados están relacionados con brotes de la enfermedad, lo que evidencia las dificultades para interrumpir las cadenas de transmisión.
La pérdida del estatus no obedece exclusivamente al aumento de los contagios. Para considerar que el sarampión volvió a ser endémico en un país, los expertos deben determinar que una misma cepa del virus circuló de manera ininterrumpida durante al menos 12 meses. Las autoridades recurren a análisis genéticos de muestras de pacientes para establecer los vínculos entre las distintas infecciones.
Una investigación preliminar publicada en agosto por científicos del laboratorio de salud pública de Utah documentó la circulación de una misma cepa durante más de un año en ese estado. CNN señaló que todavía se desconoce cuáles fueron las evidencias específicas que utilizó la comisión internacional para adoptar su determinación.
Disminución de la cobertura de vacunación
El resurgimiento del sarampión coincide con una reducción sostenida de la inmunización infantil en Estados Unidos. Según datos oficiales de los CDC, la cobertura de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola entre los estudiantes de preescolar descendió del 95,2% en el curso lectivo 2019-2020 al 92,4% en el 2025-2026, por debajo del umbral del 95% que las autoridades sanitarias consideran necesario para prevenir brotes.
Durante el último curso lectivo, aproximadamente 280.000 estudiantes de preescolar asistieron a clases sin documentación que acreditara que completaron el esquema de vacunación contra esas tres enfermedades. Asimismo, el porcentaje de estudiantes con exenciones para recibir una o más vacunas aumentó del 3,6% al 4,2% en un año.
El deterioro de esos indicadores ocurre en medio de cuestionamientos públicos sobre la seguridad y eficacia de las vacunas por parte de integrantes de la Administración de Donald Trump, incluido el propio mandatario, pese a la evidencia científica que respalda su utilización. Dos dosis de la vacuna triple vírica ofrecen una protección del 97% contra el sarampión.
La eliminación del sarampión en Estados Unidos en el año 2000 no significó la desaparición absoluta de los contagios. Durante las décadas posteriores, el país continuó registrando casos importados por viajeros, pero las elevadas tasas de vacunación permitieron contener los brotes e impedir que el virus circulara de forma sostenida entre la población.
Una enfermedad altamente contagiosa
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que el sarampión es una enfermedad viral altamente contagiosa que se transmite por vía aérea y puede provocar fiebre elevada, tos y erupciones cutáneas. Entre sus complicaciones más graves figuran la neumonía, la inflamación del cerebro, la ceguera y la muerte.
El virus también puede debilitar la memoria inmunológica del organismo, es decir, su capacidad para reconocer y combatir infecciones que enfrentó anteriormente. El aumento de su circulación representa un riesgo particular para los bebés que todavía no tienen edad para recibir la vacuna y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Estados Unidos no es el único país del continente que enfrenta dificultades para contener la enfermedad. En el 2025, Canadá perdió el estatus de eliminación del sarampión que mantenía desde 1998, mientras que México también se encuentra bajo evaluación de las autoridades sanitarias internacionales debido a la persistencia de sus brotes.
La recuperación del estatus estadounidense requerirá interrumpir nuevamente la transmisión endémica del virus y demostrar que el país cuenta con mecanismos de vigilancia epidemiológica capaces de detectar oportunamente nuevas infecciones. La OPS mantiene la eliminación del sarampión entre sus objetivos regionales de salud pública para el 2030.
