Por Karina Tapiero Retana- Estudiante de la carrera de Ingeniería Química Industrial
¿Es realmente imprescindible la explotación del petróleo y sus derivados como motor del crecimiento económico, tanto a nivel mundial como en Costa Rica? ¿O acaso ha sido la utilización de este recurso la salida más fácil para conseguir mover la economía? Petróleo significa literalmente “aceite de roca” y es considerado como el segundo líquido más abundante en la Tierra de acuerdo con el Instituto Británico del Petróleo, actual Energy Institute.
El primer registro de su explotación como recurso natural para obtener distintas materias primas no se remonta a hace un par de siglos, sino a hace aproximadamente 6000 años. El petróleo fue utilizado por los antiguos pueblos mesopotámicos, quienes extraían de pozos de betún el asfalto empleado como mortero e impermeabilizante de barcos, incluso como adhesivo en armas. (The Louisiana Department of Natural Resources, s.f.). A pesar de que el petróleo ha sido aprovechado durante milenios, entonces ¿por qué hoy el petróleo tiene más auge que nunca, y se continúa utilizando a pesar de que haya alternativas más ecológicas?
La industria petroquímica tiene su origen moderno en 1859, cuando el coronel Edwin Drake perfora el primer pozo petrolero en Pennsylvania; andaba en busca de una fuente de queroseno para alimentar las lámparas con este combustible. Sin embargo, esta naciente industria se vino abajo cuando Thomas Edison inventó la bombilla dando origen a la industria eléctrica, por lo que inevitablemente la demanda de queroseno disminuyó. Mientras tanto, la gasolina era solo un subproducto de la extracción de queroseno. Hasta que con la invención del automóvil la industria del petróleo cambió para siempre. Los primeros modelos de autos eran de vapor y electricidad, pero, a diferencia de los que utilizaban gasolina, tenían poco alcance. Con esto se crearon grandes redes de abastecimiento de gasolina, con lo que no solo se desarrolló la industria del transporte, sino todo un modelo de negocio. (The Environmental Literacy Council, 2015).
Desde entonces el petróleo no solo ha sido codiciado para alimentar el transporte, sino también por sus derivados y subproductos utilizados en la industria química. A través de distintos destilados del petróleo crudo se han obtenido materias sintéticas que, de la mano con otros productos extraídos de la minería, han logrado sintetizar componentes activos de gran importancia en la industria farmacéutica, textil, alimenticia, agroindustrial, química, cementera, entre muchas otras. Por ejemplo, en la textil se ha dejado de depender de fibras naturales como el algodón o seda, al utilizar fibras sintéticas como el poliéster, nylon, spandex y otros. En la industria alimentaria, y en todas las demás industrias, los polímeros han sido indispensables para el transporte, empaque y almacenamiento de alimentos y otros productos. Los distintos principios activos derivados del petróleo se utilizan como preservantes de alimentos, componentes de medicinas, o bien como fertilizantes. (Chow, s.f.), por ello el petróleo es más que un combustible.
Es indiscutible que el petróleo y sus derivados han sido vitales para el desarrollo y crecimiento de prácticamente todas las actividades económicas en que se desarrolla el ser humano moderno y antiguo, directa o indirectamente. Los productos y servicios en gran medida se han valido de estas sustancias para gran parte de su cadena de valor. Sin embargo, el medio ambiente ha tenido que pagar un precio muy caro a cambio de este desarrollo económico. La quema de combustible tanto para el transporte como para la producción industrial ha dejado una huella indeleble en el aire y los ecosistemas, disminuyendo el tamaño de la capa de ozono, factor precursor del cambio climático (Moñino y Galdos, 2008).
Los avances en materia de alternativas al petróleo, tanto combustible como fuente de materias primas, han tenido bastante crecimiento en las últimas décadas. Se están incorporando fuentes de energía renovables en la economía y ha habido adelantos en extracción de materias primas y componentes activos de la naturaleza de manera sustentable. Mientras tanto el petróleo seguirá siendo indispensable como una economía de transición mientras se logre tener una matriz energética completamente renovable, y se consigan hallar sustitutos naturales a los derivados del petróleo de forma rentable y sostenible. Para lograrlo se requiere el apoyo mediático, académico, gubernamental, empresarial y una seria concientización por parte del ciudadano común.
