NPR reportó esta mañana que actualmente se están desarrollando aproximadamente 200 vacunas candidatas contra el COVID-19. Según el periodista Joe Palca, en su historia "All You Need to Know About the Coronavirus Vaccine Science But Were Afraid to Ask", la meta principal de estas vacunas en desarrollo es lograr que el sistema inmunológico de una persona pueda pelear contra un organismo invasor.
Por ello, Palca explica las diferentes maneras científicas que los desarrolladores de la vacuna contra el COVID-19 están investigando para llegar a un resultado final. Entre esas distintas metodologías se encuentran las siguientes:
Vacunas inactivadas
Según Palca en este tipo de vacuna, "los investigadores toman el virus de interés y lo tratan con calor o un químico como formaldehído". Esto hace que el virus no pueda provocar más la enfermedad.
Este tipo de proceso es el que se utilizó para crear la vacuna de polio. De acuerdo al medio, varias compañías en China están utilizando este método en pruebas clínicas. Dentro de estas compañías están el Instituto de Wuhan de Productos Biológicos, el Instituto de Beijing de Productos Biológicos, la Academia China de Ciencias Médicas e Investigación y Desarrollo SINOVAC.
El problema con este tipo de vacunas que Palca menciona, es que no siempre generan una respuesta inmune para combatir el virus efectivamente.
Vacunas vivas atenuadas
En esta caso, según Palca, "el virus es modificado o atenuado en el laboratorio". Esto quiere decir que raramente es capaz de esparcir rápidamente el virus vivo y provocar la enfermedad. Su propósito es generar una respuesta inmune fuerte y de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), solo hay tres compañías desarrollando este tipo de vacunas.
Vacunas de vectores virales no replicantes
Aquí, Palca explica que, "los investigadores pueden utilizar solo las proteínas que un virus produce para estimular el sistema inmunológico. Una vez que los investigadores saben la secuencia completa del virus, es relativamente sencillo aislar los genes para esas proteínas".
Para ello, los investigadores pueden tomar los genes del coronavirus que generan las proteínas que estimulan el sistema inmunológico y así ponerlo en un virus inofensivo. Según Palca, este tipo de vacuna es la que está desarrollando la Universidad de Oxford en conjunto de la compañía farmacéutica AstraZeneca. En China, CanSino Biologics en conjunto del Instituto de Biotecnología de la Academia Militar de Ciencias Médicas están también desarrollando esta vacuna.
Vacunas de vectores virales replicables
Palca menciona que, "estos vectores virales replicables están modificados a contener instrucciones para crear proteínas del virus que pueden estimular el sistema inmunológico de alguien". Esto quiere decir que los viruses retienen la habilidad de hacer copias de sí mismos, lo que significa que pueden continuar bombeando proteínas del coronavirus.
Esto hace que el sistema inmunológico esté preparado para responder al coronavirus si este aparece en el cuerpo.
NPR reporta que la compañía farmacéutica Merck utilizó esta tecnología el año pasado para desarrollar exitosamente una vacuna contra el Ebola que fue aprobada y actualmente están probándolo con una vacuna candidata a combatir el COVID-19.
Vacuna de partículas similares al virus
Según Palca, esta trata sobre un ensamble de proteínas que se asemejan al virus, pero no contienen ninguna de las instrucciones genéticas para copiarse a sí mismo.
Medicago en la ciudad de Quebec es la compañía que está desarrollando esto al utilizar plantas para generar las partículas similares al virus.
Vacuna de ARN
En este caso, Palca menciona que el ADN debe ser convertido en ARN. Palca explica que, "en el caso de la vacuna candidata para el COVID-19 de ARN, la cadena específica de ARN es la genera una proteína en la superficie del coronavirus llamada la proteína espiga. La proteína espiga permite al virus entrar en las célula de nuestro cuerpo".
Esto quiere decir que el cuerpo producirá proteínas espiga y el sistema inmunológico las reconocerá para así crear anticuerpos que combatan el COVID-19.
Las compañías farmacéuticas que están desarrollando este tipo de vacuna son Moderna, Pfizer y Sanofi.
Vacuna de ADN
De acuerdo a Palca esta vacuna, "introduce directamente al cuerpo instrucciones genéticas para generar la proteína de interés para que así las células puedan utilizar esas instrucciones para generar el ARN que crear la proteína deseada para estimular el sistema inmunológico".
Esto es más complicado de generar por la dificultad de introducir el ADN a las células del cuerpo.
La compañía que está explorando esta posibilidad es Inovio.
Vacuna de subunidad proteica
Según Palca, esta metodología consiste en "inyectar a las personas con copias de la proteína actual para generar anticuerpos. Esta es una metodología bien explorada utilizada para hacer las vacunas contra la tos ferina, difteria y el tétano".
Novavax es la compañía que está desarrollando este tipo de vacuna.
Y por último, Palca menciona que alrededor de una docena de vacunas están siendo probadas en humanos y que se puede esperar que alguna vacuna funcione o no funcione para finales del año. Esto también fue apoyado por el Dr. Anthony Fauci, experto estadounidense en enfermedades infecciosas.
Según el medio estadounidense Vox, Fauci se encuentra "cautelosamente optimista" y cree que para finales de este año o principios del 2021 habrá una vacuna.
