La primera entrega de un estudio de tres partes del Instituto de Salud Carlos III en España realizado a 60.983 personas concluyó que solo el 5% de la población de España tiene anticuerpos contra el SARS-CoV-2, causante de la enfermedad COVID-19. Ello supone que 2.35 millones de personas en ese país habrían contraído el virus, la mayoría sin percatarse o con síntomas muy leves que no ameritaron atención médica.
El estudio se llevó a cabo en 1416 centros de salud e involucró a 2600 profesionales de la Salud que aplicaron pruebas de seroprevalencia, las cuales detectan los anticuerpos IgM e IgC que son producidos por el organismo en respuesta a la infección. También se encontró que de los participantes del estudio que afirmaron haber tenido un diagnóstico probado de COVID-19 mediante la prueba PCR (considerada de alta fiabilidad), el 87% dio positivo en la prueba de anticuerpos.
En los casos sospechosos que no habían obtenido una prueba PCR pero que manifestaron sufrir síntomas en las últimas dos semanas, la cantidad de personas con anticuerpos aumentó conforme aumentaba el número de síntomas. Por ejemplo, solo se encontraron anticuerpos en el 15% de quienes tuvieron más de cinco síntomas y en el 8% de quienes tuvieron de tres a cinco síntomas. En contraparte, el 43% de quienes sufrieron únicamente pérdida del olfato dieron positivo en la prueba de anticuerpos, dato considerado "sorprendete" por las autoridades españolas.
Aunque España es el segundo país del mundo con mayor cantidad de infectados diagnosticados (271.095 con 27.104 fallecidos, el cuarto del mundo de mayor a menor cifra), la seroprevalencia estimada en 5% está considerada lejos de la óptima para obtener la denominada "inmunidad de rebaño". Así lo reconoció el ministro de Sanidad, Salvador Illa, según publicó el diario El Mundo.
Para obtener esa inmunidad de grupo se estima que es necesario que al menos el 60% de la población se exponga al virus, lo que equivale a más de 28 millones de personas en un país cuya población asciende a 47 millones.
El estudio también encontró grandes variaciones en la prevalencia de anticuerpos entre la población de distintas regiones y municipios: por ejemplo en Soria (89.501 habitantes) hay una seroprevalencia del 14,2% mientras que en Madrid (6.6 millones de habitantes) es del 11,3%; en Segovia es del 12,6%, en Guadalajara del 10,9% y en Cuenca de 13,5%. En Murcia, Asturias, Canarias, Ceuta y Melilla fue inferior al 2%.
Los datos de la investigación también pueden interpretarse, según El Mundo, como que más del 90% de los contagios producidos en España no han sido detectados por su sistema sanitario, y que con una prevalencia del 5% y los 27.100 fallecidos oficialmente registrados, la tasa de letalidad del virus estaría entre 1 y 1,2%.
Asimismo, se encontró que la prevalencia de anticuerpos contra el coronavirus entre los niños es muy inferior a la general: 1,1% en los menores de un año; 2,2% en menores de entre 1 y 4 años y solo 3% entre quienes tienen de 5 a 9 años. La mayor seroprevalencia se presenta entre quienes tienen de 70 a 74 años de edad: solo 6,9%.
El Instituto reconoció que sus datos podrían verse afectados al haberse excluido de las pruebas aquellas personas en residencias de adultos mayores (severamente afectadas en España) y por el largo confinamiento que se ha presentado. Asimismo, los datos pueden variar para cuando se presenten los resultados de las siguientes dos fases del estudio.