Hay proyectos que devuelven a la tierra, a las personas y a las comunidades que los rodean. Por eso, hoy quiero presentarles una iniciativa muy cercana a mi corazón: Costas Verdes, una organización sin fines de lucro costarricense que ha dedicado los últimos 16 años a devolver árboles, sombra y vida al litoral del país.
Me reuní con Gerardo Bolaños, director ejecutivo de Costas Verdes, para conocer cómo empezó todo, qué se necesita realmente para reforestar una playa y por qué plantar un solo árbol puede transformar mucho más que un paisaje.
Una promesa hecha por amor
Toda buena historia tiene un comienzo, y esta empieza con una promesa.
Costas Verdes fue fundada por Max Tattenbach, un estudiante de agronomía de San José apasionado del surf. Cada fin de semana viajaba a Playa Hermosa, uno de los destinos de surf más famosos de Costa Rica, a dos horas de la capital y con olas de clase mundial. Pero la playa tenía un problema: en el pasado se había utilizado para ganadería y agricultura y, tras retirar el ganado para proteger las zonas de anidación de tortugas marinas, la vegetación agresiva y los pastizales se apoderaron del terreno. La sombra prácticamente había desaparecido, salvo por un solitario almendro por el que competían todos los surfistas.
Gala, la novia de Max, no surfeaba. Ella lo acompañaba los fines de semana y necesitaba un lugar donde sentarse a leer; sin embargo, casi no había sombra y la arena oscura de Playa Hermosa se calentaba rápidamente. Terminaba quemada por el sol una y otra vez.
Así que Max le hizo una promesa: llenaría toda la playa de sombra.
Aquella promesa dio paso a un pequeño vivero cerca del refugio de vida silvestre, a un grupo de amigos comprometidos y, finalmente, a una organización sin fines de lucro. Costas Verdes se constituyó formalmente como asociación en febrero de 2009, aunque los primeros árboles se plantaron en 2010.
La historia de Gerardo se entrelazó con este proyecto un año después. Se había ido a vivir a Nosara para trabajar en un hotel y, el día de su llegada, caminó por un pequeño sendero hacia la playa para surfear: un sendero casi desprovisto de árboles, reducido a pasto y arena despejada. Las olas eran perfectas y la playa estaba vacía. En ese momento, algo cambió en su interior.
“Sentí que algo se quebraba un poco dentro de mí”, me cuenta Gerardo.
Sentí que este era mi nuevo hogar y que tenía que hacer algo al respecto”.
Comenzó a recolectar semillas y a cultivar árboles por su cuenta, mucho antes de que Costas Verdes llegara a Nosara. Cuando Max apareció por allí buscando un aliado para reforestar, fue, en palabras de Gerardo, como recibir por fin la herramienta que tanto había esperado.
Lo que realmente implica recuperar un bosque
Reforestar una costa suena sencillo: cavar un hueco, plantar un árbol y listo. No lo es.
Gerardo me explica que el bosque costero tardó miles de años en formarse, moldeado por la brisa marina, el oleaje fuerte, las tormentas y la arena en constante movimiento. Es un entorno hostil y, una vez talado para el ganado o los cultivos, el suelo pierde sus nutrientes, la erosión se acelera y las malezas y los pastos agresivos avanzan con rapidez, asfixiando cualquier intento de regeneración natural.
Por eso, reforestar no es una acción de un solo día. Exige años de cuidado continuo: eliminar especies invasoras, regenerar la salud del suelo, proteger los árboles jóvenes del tránsito peatonal, perros, caballos, hamacas y autos estacionados y, quizá lo más complejo de todo, seleccionar las especies nativas adecuadas para cada playa en particular. Lo que prospera en un tramo de costa puede no sobrevivir a solo unos kilómetros de distancia.
La primera siembra en Nosara fue, en gran medida, un fracaso. El equipo aprendió a base de prueba y error cuáles especies podían resistir realmente la prolongada estación seca de la zona. Tomó años perfeccionar el método, pero el entusiasmo de la comunidad nunca decayó y ese respaldo se convirtió en los cimientos de todo lo que vino después.
Gerardo también destaca un aspecto que suele pasar desapercibido: no todas las playas cuentan con el mismo nivel de protección. Playa Guiones, por ejemplo, forma parte de un refugio de vida silvestre, pero este se creó principalmente para proteger los sitios de anidación de tortugas marinas cercanos, no el bosque costero en sí. En consecuencia, los recursos gubernamentales son limitados y existe muy poca supervisión oficial sobre las labores de reforestación. En la práctica, esto deja en manos de organizaciones como Costas Verdes y de las comunidades que las apoyan la mayor parte de la responsabilidad de devolverles la vida a estos ecosistemas.
A medida que Costas Verdes demostró la eficacia de su modelo en Playa Hermosa y Nosara, la voz comenzó a correr por la zona. Otras comunidades empezaron a acercarse por iniciativa propia para pedir apoyo e iniciar proyectos similares. Así creció la organización: no saliendo a buscar nuevas playas, sino dejando que las playas llegaran a ellos, construyendo una relación a la vez, desde Jacó y Herradura hasta Esterillos, en el Pacífico Central, y luego hacia Pelada, Garza y Avellanas, en el Pacífico Norte, y más allá.
Árboles que también echan raíces en las personas
Cuando le pregunto a Gerardo cómo luce una jornada de restauración exitosa, su respuesta me sorprende.
“Para mí, una campaña de reforestación exitosa es aquella en la que yo tenga que plantar la menor cantidad posible de árboles”, afirma.
Solo quiero plantar uno, el primero, para mostrarle a la gente cómo se hace. A partir de ahí, el resto es de ellos”.
Escuelas, voluntarios y comunidades locales han sido parte integral de Costas Verdes desde el primer día. Dado que las playas son espacios públicos de uso común, Gerardo sostiene que la única forma de que los árboles sobrevivan a largo plazo es que quienes viven cerca comprendan qué están protegiendo y sientan ese proyecto como propio.
Para Gerardo, el objetivo real no radica en el recuento de árboles, sino en la experiencia. Busca que cada voluntario, ya sea un niño, un abuelo o un turista de vacaciones, se marche con la certeza de haber formado parte de algo mucho más trascendente que una foto para redes sociales. Espera que sembrar un árbol también siembre otra cosa: un sentido de responsabilidad hacia la costa que perdure mucho después de que termine la jornada.
Ahí es donde surge la verdadera magia. Gerardo ha visto a voluntarios primerizos regresar una y otra vez hasta convertirse en embajadores informales: convocan amigos, dan charlas, consiguen herramientas y coordinan apoyo local. Curiosamente, la mayoría de estos voluntarios recurrentes son extranjeros residentes en la zona y no lugareños, un hecho que Gerardo reconoce con mucha honestidad. Representa un reto para un proyecto que busca ser impulsado por la comunidad: convencer a quienes viven en la zona todo el año de que esto también vale la pena un domingo por la mañana y que no es solo una actividad para visitantes.
En Playa Avellanas, una comunidad incluso empezó a construir senderos naturales por iniciativa propia y sin que nadie se lo pidiera, años antes de lo previsto por Gerardo. Al ver lo que sucedía, su reacción no fue tomar el control, sino preguntar cómo Costas Verdes podía respaldar lo que la comunidad ya había puesto en marcha.
“Ese es precisamente el propósito de Costas Verdes”, afirma Gerardo.
Encontrar comunidades que tomen la pequeña semilla que plantamos y la hagan crecer mucho más de lo que jamás podríamos lograr por nuestra cuenta”.
Alianzas forjadas sobre una visión compartida
Costas Verdes ha crecido gracias a las alianzas: con hoteles que ceden espacio para viveros, organizaciones que aportan financiamiento y comunidades que dicen presente año tras año. Sin embargo, Gerardo tiene muy claro qué hace que una colaboración funcione de verdad.
No se trata del tamaño del socio, sea local, nacional o global, lo que importa es si la visión es compartida”.
Una meta de 300.000 árboles y una invitación abierta
Costas Verdes ya ha plantado más de 110.000 árboles, reintroducido 96 especies nativas y trabajado a lo largo de más de 43 playas y comunidades. Pero Gerardo y su equipo no bajan el ritmo. En los próximos cinco años tienen como objetivo sembrar 200.000 árboles adicionales para alcanzar un total de 300.000, además de extender su labor a 100 playas en toda Costa Rica. Asimismo, impulsan una mayor protección legal para el bosque seco costero, trabajan en reconectar los bosques de playa con los sistemas fluviales tierra adentro y exploran vías para que las empresas de desarrollo costero compensen su impacto financiando nuevos proyectos de restauración.
Al preguntarle qué lo mantiene motivado después de 15 años, Gerardo no recurre a los números:
Si logro transmitirle a alguien aunque sea una pequeña parte de la comprensión que este trabajo me dio a mí, habré cumplido mi propósito”.
Si esta historia le conmovió tanto como a nosotros, existen formas sencillas de sumarse. Puede seguir a Costas Verdes en redes sociales, adoptar un árbol o donar directamente para apoyar su labor en Playa Guiones y otras zonas. Si alguna vez visita Nosara, la organización cuenta con un grupo de WhatsApp para voluntarios y recibe con entusiasmo a cualquiera que desee sumarse a una jornada de siembra. Y si conoce a alguien a quien le gustaría escuchar esta historia, compártala porque, como me dijo Gerardo, cada grano de conciencia ayuda a que un árbol eche raíces.