El líder afrodescendiente fue maestro, regidor y jefe político oriental tras la Independencia.
Miembros del Parlamento Cívico Afrocostarricense (PCA) solicitaron a la Asamblea Legislativa declarar benemérito de la Patria a José Leonardo Zavaleta, un afrodescendiente que nació sometido a la esclavitud durante la época colonial en Cartago y posteriormente ocupó distintos cargos públicos.
Según la reseña histórica presentada por la organización, Zavaleta logró comprar su libertad gracias al apoyo y sacrificio de su madre, Magdalena, quien costeó su emancipación. Tras la Independencia de Costa Rica trabajó como maestro de escuela y ejerció como regidor, alcalde segundo y alcalde tercero.
En 1837, las autoridades lo designaron jefe político oriental, el principal cargo administrativo de la región en ese momento, cuya jurisdicción se extendía desde Ochomogo hasta la costa atlántica y la zona sur del país.
El PCA presentó la iniciativa durante una sesión realizada en Cartago con motivo de los 375 años de la Puebla de los Pardos. La organización destacó el legado de Zavaleta como líder afrodescendiente, educador y servidor público.
“José Leonardo Zavaleta representa la dignidad, la perseverancia y el aporte histórico de la población afrodescendiente a la construcción de Costa Rica. Reconocerlo como Benemérito de la Patria es hacer justicia con nuestra historia”, manifestó Juan Ávila Abrahams, presidente del Parlamento Cívico Afrocostarricense.
El alcalde de Cartago, Mario Redondo Poveda, respaldó la propuesta y señaló que el país debe reconocer a las personas que participaron en la formación de la nacionalidad costarricense:
No podemos seguir manteniendo oculto, ignorado o como invisible a personas que han jugado roles fundamentales en la constitución de nuestra nacionalidad”.
Redondo también anunció que la Municipalidad de Cartago erigirá un busto de José Leonardo Zavaleta para recuperar y divulgar su legado histórico.
Reiterar el compromiso que hicimos para erigir en los próximos meses un busto a Leonardo Zavaleta, aquí en Cartago, en homenaje a esa herencia afro”.
El PCA presentó la solicitud por medio del Área de Iniciativa Popular del Departamento de Participación Ciudadana de la Asamblea Legislativa, que la registró con el número de iniciativa 4509.