La joven costarricense recibió el Christiaan Scholtz Award tras completar su maestría en Bioingeniería Aplicada.
A sus 23 años, la costarricense Daniela Najmias Lang acaba de cerrar una etapa académica de gran manera. La joven, nacida en San José, completó sus estudios de Bioingeniería y posteriormente una maestría en Bioingeniería Aplicada en Rice University, en Houston, Estados Unidos, y recibió uno de los reconocimientos más especiales de su programa.
Delfino.cr conversó con la joven ingeniera, quien compartió detalles sobre el significado del premio, su trayectoria desde las ferias científicas costarricenses y los proyectos tecnológicos que ya ha desarrollado.
Najmias fue distinguida con el Christiaan Scholtz Award, un reconocimiento que se entrega cada año al estudiante que se gradúa de la maestría en Bioingeniería de Rice considerado con mayor potencial para convertirse en líder dentro de este campo.
Para la joven, el galardón tiene un valor especial porque no premia únicamente una calificación o un proyecto específico, sino que representa la confianza que otros profesionales depositan en su futuro.
Una de las cosas que más valoré de Rice fue tener la libertad de explorar intereses muy distintos y trabajar en proyectos que combinaban áreas diferentes. Nunca he seguido una trayectoria demasiado lineal y Rice fue un lugar donde eso fue una ventaja. Es muy halagador que los profesores y el departamento que me vieron desarrollarme durante todos estos años crean que tengo potencial para convertirme en una líder en el campo. También es un poquito aterrador cuando lo ponen así, porque ahora toca demostrar que tenían razón [...] Me gusta especialmente que sea un reconocimiento que mira hacia adelante. Estoy muy orgullosa de cerrar esta etapa, pero no lo siento como una culminación. Me entusiasma muchísimo más pensar en todo lo que todavía falta por hacer".
De las ferias científicas a la Bioingeniería
Su camino hacia la ciencia y la ingeniería comenzó mucho antes de llegar a una universidad estadounidense. Desde niña se caracterizó por su curiosidad y por realizar experimentos e investigaciones por cuenta propia.
Participó en las ferias científicas nacionales durante siete años consecutivos, desde quinto grado hasta finalizar el colegio. Esa experiencia, según contó, fue determinante no solo en su formación académica, sino también en el desarrollo de habilidades que continúa utilizando en su vida profesional.
Desde pequeña siempre fui extremadamente curiosa. Hacía experimentos en mi casa, investigaba por mi cuenta y me hacía preguntas sobre cosas que muchas veces iban bastante más allá de lo que estaba viendo en la escuela. La feria científica terminó siendo el espacio donde podía tomar todas esas preguntas e ideas y convertirlas en proyectos".
Durante meses investigaba, experimentaba y desarrollaba sus ideas para posteriormente presentarlas y defenderlas ante jueces, profesores e investigadores.
Ese proceso le permitió ganar confianza, aprender a comunicar temas técnicos y responder preguntas complejas. Pero, sobre todo, le ayudó a descubrir su vocación.
"No solamente quería entender cómo funcionaban las cosas; quería utilizar ese conocimiento para diseñar, experimentar, construir y tratar de resolver problemas", recordó sobre esa etapa.
Una formación para conectar ciencia, tecnología y soluciones reales
En Rice University, Najmias encontró en la Bioingeniería un campo que le permitía combinar múltiples intereses. Durante sus estudios también cursó formación complementaria en Emprendedurismo y en Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias.
Su preparación abarcó áreas como diseño, materiales, mecánica, programación, electrónica, manufactura, modelado, sistemas biológicos y desarrollo de producto. La maestría en Bioingeniería Aplicada, por su parte, reforzó el enfoque de llevar la ingeniería a problemas reales y desarrollar soluciones que puedan implementarse.
Para la joven costarricense, esa combinación también le permitió comprender qué ocurre después de crear una tecnología: cómo convertirla en un producto y llevarla al mercado.
Proyectos con impacto tecnológico
A lo largo de su trayectoria, Daniela ha participado en proyectos de diversas áreas. Entre ellos figura The Compocycler, un sistema concebido para mejorar el manejo de residuos mediante tecnología, reciclaje y compostaje avanzado.
También creó S.A.L.V.A.S., un sistema orientado a ayudar a localizar personas después de un sismo, proyecto con el que representó a Costa Rica y obtuvo el primer lugar internacional en Iniciativa Cadena.
Durante su etapa en Rice, uno de sus proyectos más importantes fue ORCADE, elaborado en colaboración con MD Anderson Cancer Center. Se trata de un dispositivo no invasivo de biopsia por cepillado, diseñado para obtener muestras de ADN de lesiones orales.
Actualmente desarrolla HydroTwin, un proyecto que combina sensores, sistemas conectados y machine learning para aplicaciones agrícolas en ambientes controlados.
"Me ha gustado mucho porque me ha llevado a aprender un campo nuevo y a trabajar otra vez con una combinación de hardware, datos y sistemas físicos y biológicos", comentó.
Un mensaje para las futuras científicas
Aunque se ha desarrollado en un campo científico y tecnológico, Najmias asegura que su atención siempre ha estado puesta en los proyectos y problemas que quería resolver.
Para despertar el interés de más niñas y jóvenes en estas áreas, considera fundamental brindarles oportunidades reales para experimentar, programar, diseñar y construir.
Su mensaje para una niña costarricense que hoy participa en una feria científica resume, quizá, una de las ideas que ha marcado su propio camino:
No tengo que saber cómo hacer algo para decidir que quiero intentarlo".
Según explicó, muchas veces el proceso comienza con una idea o un problema y, posteriormente, llega el aprendizaje necesario para hacerlo realidad.
Innovación como próximo desafío
Ahora, tras obtener el Christiaan Scholtz Award y completar su formación de posgrado, la joven costarricense mira hacia adelante. Sus próximos pasos están ligados al desarrollo de producto y las tecnologías emergentes.
Hay muchísimos sistemas y procesos que hoy son ineficientes, difíciles de escalar o simplemente funcionan de cierta manera porque todavía no hemos desarrollado una alternativa mejor. Me interesa trabajar en ese tipo de problemas, donde nuevas herramientas de ingeniería y tecnología permitan replantear cómo hacemos algo desde el principio. No creo que haya un único problema que quiera escoger ahora y dedicar toda mi carrera a él. Me interesa poder trabajar en distintos problemas importantes a lo largo del tiempo y tener una formación suficientemente amplia para entenderlos, aprender lo que haga falta y desarrollar soluciones nuevas".
También aspira a continuar asumiendo responsabilidades en el liderazgo de productos y equipos técnicos y, a largo plazo, crear y desarrollar sus propias compañías.
"Siempre he disfrutado empezar con una idea y llevarla cada vez más lejos", aseguró, dejando claro que este reconocimiento representa mucho más que el cierre de una etapa: es también el impulso para todo lo que viene.
