La matemática e informática lideró en el MIT el equipo que desarrolló el software de vuelo usado por las misiones Apolo de la NASA.
Margaret Hamilton, la matemática e informática estadounidense que ayudó a convertir el software en una disciplina de ingeniería y dirigió el equipo responsable del código de vuelo de las misiones Apolo, murió el pasado 30 de setiembre a los 90 años, aunque su fallecimiento trascendió hasta este miércoles 7 de octubre, cuando el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) dio a conocer la noticia.
Hamilton alcanzó reconocimiento mundial por su trabajo en el Laboratorio de Instrumentación del MIT, donde encabezó el desarrollo del software a bordo del programa espacial de la NASA que permitió llevar seres humanos a la Luna. Su trayectoria también contribuyó a popularizar el concepto de ingeniería de software, en una época en la que la programación aún no contaba con el estatus profesional que adquiriría después.
La científica nació en Paoli, Indiana, en 1936, estudió matemáticas en la Universidad de Michigan y luego en Earlham College, donde se graduó en 1958. Al año siguiente se trasladó a Boston y comenzó a trabajar en el MIT, primero en proyectos de predicción meteorológica y después en el laboratorio Lincoln, donde desarrolló programas para el sistema de defensa aérea SAGE.
En 1965, Hamilton ingresó al proyecto Apolo como la primera programadora contratada por el MIT para ese trabajo y también como la primera mujer programadora del proyecto, según el recuento del instituto. Primero participó en el software de misiones no tripuladas y luego asumió la dirección del equipo encargado del software de vuelo de las misiones tripuladas, que llegó a reunir a más de 400 personas.
Su aporte más recordado ocurrió durante el descenso del Apolo 11, en julio de 1969, cuando la computadora del módulo lunar Eagle emitió alarmas minutos antes del alunizaje. El sistema desarrollado por Hamilton y su equipo permitió priorizar las tareas críticas, descartar procesos secundarios y mantener la misión en curso, lo que abrió paso al primer descenso humano en la superficie lunar.
La NASA reconoció en 2003 sus contribuciones con el Exceptional Space Act Award, al destacar conceptos como el software asíncrono, la planificación por prioridades, las pruebas de extremo a extremo y la capacidad de decisión con intervención humana. En 2016, el entonces presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, una de las máximas distinciones civiles de Estados Unidos.
“No había opción más que ser pioneros”, dijo Hamilton al recordar su trabajo en el programa Apolo.
Tras su etapa en el MIT, Hamilton fundó en 1976 la empresa Higher Order Software, basada en sus ideas sobre prevención de errores y tolerancia a fallos. Una década después creó Hamilton Technologies, desde donde impulsó herramientas para el diseño de sistemas complejos y el desarrollo de software orientado a la confiabilidad.
Hamilton también se convirtió en un símbolo de la participación de las mujeres en la ciencia y la tecnología, especialmente después de que circulara ampliamente una fotografía suya junto a los listados impresos del código desarrollado por su equipo para las misiones Apolo. Le sobreviven su hija, Lauren Hamilton; su yerno, Richard Selesnick; dos nietos; cuatro bisnietos; y sus hermanos John, David y Kathryn.
Margaret Hamilton en 1995