Por Valeria Gómez – Estudiante de la carrera de Ingeniería Electrónica
El final de la Segunda Guerra Mundial marcó el final de los conflictos armados entre las potencias mundiales. No obstante, también marcó un nuevo periodo en la historia llamado la Guerra Fría y, dentro del contexto de la Guerra Fría, se dio lo que se conoce como la carrera espacial entre las dos potencias mundiales de la época: los Estados Unidos de América y la antigua Unión Soviética.
Según National Geographic Society (2020), la carrera espacial inició el 4 de octubre de 1957 cuando la Unión Soviética pasó a la historia como el primer país en lanzar un satélite fuera de la Tierra, este se llamó Sputnik 1. El 3 de noviembre del mismo año los soviéticos alcanzaron otro gran logro al lanzar la primera perrita al espacio llamada Laika, que se convirtió en el primer animal en ir al espacio. Estados Unidos no se quedó atrás y en 1958 lanzaron su primer satélite artificial, el cual fue llamado Explorer 1. En octubre de este año también se consolidó la NASA (the National Aeronautics and Space Administration). Sin embargo, fue en 1961 cuando la Unión Soviética se convirtió en la primera potencia en lanzar a la primera persona al espacio, el ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en órbita de la Tierra, abordo del Vostok 1. Tres semanas después, el americano Alan Shepard se convirtió en el primer americano en volar el espacio, pero en trayectoria suborbital.
En vista de la situación con respecto a la Unión Soviética, el presidente de los Estados Unidos de la época retó a su nación: el 25 de mayo de 1962, el presidente John F. Kennedy retó a los Estados Unidos a llegar a la Luna antes de que se terminara la década: "Elegimos ir a la Luna. No porque sea fácil, sino porque es difícil". Es así como Estados Unidos inició esta carrera contratiempo para lograr llegar a la Luna antes que los soviéticos.
Durante la década de los 60, la carrera espacial estaba en su apogeo, ambas potencias se esforzaron para lograr la meta de llegar a la Luna. No solo era una carrera contratiempo, era una carrera entre las dos potencias de la época, ambas luchaban por poder y por prestigio. Según National Geographic Society (2020) tan solo cuatro meses después del viaje de Gagarin, la Unión Soviética también logró la primera caminata espacial a bordo del Vostok 6 con la llegada de la primera mujer al espacio: Valentina Tereshkova.
Por el otro lado, luego del proyecto Mercury, donde se envió al primer americano al espacio, los Estados Unidos continuó viajando al espacio con el proyecto Gemini. Según EcuRed (s. f.), el proyecto tenía como objetivo realizar pruebas de tecnologías nuevas para lograr salir de la órbita de la Tierra y probar acoplamientos que luego serían usados en las misiones Apollo. También se extendió la permanencia de los astronautas en el espacio hasta dos semanas y se perfeccionaron métodos de aterrizaje de las naves. Según Astronomía. (s. f.), luego del proyecto Geminis comenzó el proyecto Apolo, entre los años 1968 y 1972. El 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin fueron las primeras personas en llegar a la Luna convirtiéndose Estados Unidos en el primer país en llegar a la Luna. El programa Apolo se dio por finalizado en diciembre del año 1972.
En la siguiente década los países se concentraron en crear las estaciones espaciales. La Unión Soviética creó la primera estación llamada Soviet Salyut 1, lanzada en 1971. Seguidamente, la NASA construyó la segunda estación espacial llamada NASA’s Skylab, la cual era un laboratorio en órbita donde se estudiaban los efectos del viaje espacial en el cuerpo humano. “En esa misma época la NASA también realizó el Proyecto Vikingo, en el cual se aterrizaron satélites en Marte.” (National Geographic Society, 2020). En 1975 se creó un programa entre las dos potencias, una nave soviética estacionó en una estación de la Nasa.
También se empezó a desarrollar tecnología espacial para construir naves espaciales reutilizables, para ello la Nasa implementó el proyecto del transbordador. Las naves reutilizables buscan minimizar el costo de los viajes al espacio, los cuales siempre han tenido costos increíblemente altos. En las últimas dos décadas empezó la privatización de los viajes espaciales con empresas como Space X y Blue Origins. En el 2015, se lanzó el Falcon 9, de la empresa Space X, el cual fue el primer cohete reutilizable.
El viaje espacial más reciente ocurrió el 30 de mayo del 2020, un vuelo que marcó el inicio de una nueva era en el exploramiento espacial. El Crew Dragon pasó a la historia como el primer viaje espacial en más de una década y el primer viaje tripulado de una organización totalmente privada. Estas empresas buscan la comercialización de los viajes espaciales y el desarrollo de nuevas tecnologías para poder llegar a Marte en un futuro.
Si bien la carrera espacial surgió como una forma de prestigio entre las potencias mundiales de la época, también abrió el camino para una nueva era en la historia del ser humano, una era donde el ser humano busca conquistar lo desconocido. La exploración espacial continuará creciendo y la tecnología aeroespacial seguirá en aumento. Se desarrollarán nuevas tecnologías que nos permitirán descubrir nuevos planetas, galaxias y estrellas; visitaremos planetas vecinos y, tal vez, en algún momento de la historia, hasta encontremos vida fuera de nuestro planeta.
