Por Daniel Borbón Sáenz – estudiante de la carrera de Ingeniería Química Industrial
Los plásticos están en casi todo lo que nos rodea, interactuamos con ellos en todo momento y se han vuelto parte fundamental de nuestra vida por las características que se les puede dar según la tarea para la que se requieren. Pero ¿qué son realmente los plásticos?, ¿de qué están hechos?, ¿por qué se busca sustituirlos con productos naturales?
Los plásticos están formados por moléculas muy largas llamadas polímeros. Este nombre se deriva de dos palabras griegas: polys, muchos, y meros, segmentos. Siguiendo la definición de la Enciclopedia Británica, podemos definir “polímero” como cualquier clase de sustancia natural o artificial compuesta de moléculas muy grandes de estructuras químicas simples llamadas monómeros que se repiten muchas veces. Esto sugiere que los polímeros también pueden están presentes en la naturaleza, y así es: muchos materiales de los seres vivos están conformados por polímeros, como las grasas, la celulosa en las plantas o el ADN.
Esto quiere decir que los polímeros no son únicamente los plásticos que utilizamos y desechamos día a día, sino también aquellos que se encuentran en la naturaleza y son parte fundamental de la vida en la tierra. El mejor ejemplo de esto es la celulosa, que es un componente abundante y presente en las plantas. Este polímero es una larga cadena de azúcar creada por las plantas durante la fotosíntesis. Este polímero natural es tan resistente que funciona como soporte estructural para los árboles. Incluso la podemos encontrar en materiales como el algodón que se utiliza para la fabricación de la ropa que utilizamos.
Los seres vivos aprovechamos los polímeros de distintas formas, no solo en la fabricación de textiles, sino en algo más fundamental para el organismo de cada ser. Dos de los polímeros más esenciales en la vida corresponden a las proteínas y los carbohidratos. Esto últimos, específicamente, son esenciales para aportar energía y soporte estructural, como por ejemplo el azúcar o la quitina, de manera respectiva.
Con los avances en las tecnologías, los humanos somos capaces de sintetizar materiales plásticos en cuestión de minutos, y a bajos costos. Debido a las propiedades de polímeros que hemos llegado a sintetizar, vemos plásticos en todos lados porque llegan a cumplir la demanda de muchas de las necesidades de la civilización de hoy. No obstante, estos polímeros nunca se degradan y no vuelven a surgir en algo útil, como sí lo hacen los naturales, pues sus características no los hacen biodegradables.
Dado que los plásticos son compuestos orgánicos, al igual que los polímeros naturales —por estar formados principalmente de átomos de carbono—, han aparecido distintas investigaciones para sustituir los polímeros plásticos derivados del petróleo con los polímeros naturales renovables. A partir de estas investigaciones, y debido a la creciente crisis ambiental, ha surgido una nueva especie de polímero que mezcla las características biodegradables de los polímeros naturales con la resistencia y capacidad de uso de los polímeros sintéticos, estos son los biopolímeros o bioplásticos. Estos nuevos polímeros, al estar hechos a partir de materiales naturales, son más amigables con el ambiente.
La existencia de los biopolímeros supone una nueva etapa de la humanidad, aún hoy seguimos extrayendo los polímeros naturales para distintos usos como la fabricación de ropa. Sin embargo, estos mismos polímeros pueden llegar a sustituir a los polímeros derivados del petróleo, lo que permitiría llevar una vida más amigable con el ambiente.
