La Sele venció a su similar de Nueva Zelanda 1-0 en el partido de repechaje entre Oceanía vs Concacaf y se aseguró el boleto para el Copa Mundial de la FIFA Catar 2022.

En el Estadio Ahmad bin Ali en Catar, a casi 13,759 km de San José, el equipo nacional celebró por todo lo alto el gol de Joel Campbell al minuto 2 del primer tiempo. La celebración se replicó en las siete provincias del territorio nacional que durante 90 minutos estuvo a la expectativa del encuentro.

Con la victoria, la selección de Costa Rica compartirá el grupo E del torneo con las selecciones de España, Alemania y Japón. El calendario de la tricolor en justa será:

  • Costa Rica vs España / miércoles 23 de Noviembre a las 10:00 a.m.
  • Costa Rica vs Japón / domingo 27 de Noviembre a las 4:00 a.m.
  • Costa Rica vs Alemania / jueves 1 de diciembre a la 1:00 p.m.

Catar 2022 será el sexto mundial mayor al que la selección masculina clasifica, luego de estar en Rusia 2018, Brasil 2014, Alemania 2006, Corea-Japón 2002 e Italia 1990. La mejor presentación de la selección, hasta el momento, fue en el mundial que se llevó a cabo en territorio brasileño, cuando alcanzó los cuartos de final y el equipo quedó eliminado por Holanda en los penales.

El camino

Nada sencillo y con una curva ascendente: así fue el camino eliminatorio de La Sele para llegar al mundial.
La octagonal arrancó con una triple fecha en la que empató con Panamá (visita), perdió con México (casa) e igualó con Jamaica (casa). 

La perdida de puntos en casa supuso una mala señal, pues en estos torneos una de las reglas más importantes es hacer respetar la localía. El torneo continuó con un empate a ceros de visita en Honduras, una victoria 2x1 en casa vs El Salvador, y una derrota de visita contra Estados Unidos.

Es decir, la nacional sumaba apenas 6 puntos de 18 posibles y era quinto lugar, posición que no le daba boleto directo ni al repechaje. El panorama no era alentador y Keylor Navas era la principal figura del combinado tico.

Con las posibilidades cada vez más reducidas, Costa Rica visitó Canadá y cayó 1-0. Días después, un gol agónico de Gerson Torres, al minuto 94, le dio la victoria en el Estadio Nacional contra clásico rival centroamericano, Honduras. Un gol para empezar a creer y que significó el arranque de una segunda ronda de ensueño.

La visita de Panamá al Nacional era el partido clave; si los dirigidos por el colombiano, Luis Fernando Suárez, no sacaban la victoria, la clasificación o el boleto al repechaje se volvía casi imposible. Un solitario gol del histórico capitán, Bryan Ruiz, fue suficiente para vencer y mantener las esperanzas intactas. Sin embargo, los panameños continuaban dueños del cuarto lugar y 2 puntos arriba del equipo tico.

La tricolor entró en un momento donde todos los partidos eran finales. Tocó visitar el Estadio Azteca. Con todo en contra, la oncena nacional se paró en territorio mexicano y logró mantener el 0-0.

En el último partido de esa triple fecha, el rival fue Jamaica. El caribe siempre duro y encima los rivales llegaban con sus últimas chances de vida. Partido fantástico de Joel Campbell, quien facturó la única anotación del partido.

Por tanto, en lo que iba de la segunda vuelta de la eliminatoria el combinado costarricense sumaba 10 puntos de 12 posibles. No obstante, seguía fuera del repechaje y faltaban tres encuentros contra rivales muy pesados.

El equipo canadiense llegó al Estadio Nacional invicto, primero de la clasificación, con el mejor fútbol de su historia y muy cerca de confirmar su boleto a Catar. En un llenazo en la Sabana, otra leyenda apareció: Celso Borges metió un cabezazo impecable y... victoria tica. Cayeron los invencibles y, como si se tratara de un milagro, Panamá en casa empató contra el último lugar, Honduras.

Tras la combinación de marcadores, Costa Rica pasó por un punto a los canaleros. El panorama cambió; con una victoria en El Salvador y una derrota panameña, la sele aseguraría el boleto de repechaje.

Así fue. Una chilena del joven Antonhy Contreras y un gol de Joel Campbell fueron suficientes para vencer a los salvadoreños en el durísimo Cuscatlán. Por su parte, Panamá fue humillado en Estados Unidos 5 a 1 y dijo adiós al mundial.

Con el boleto de repechaje en la mano, La Sele, con muchos jóvenes, venció 2 a 0 a la selección estadounidense en el Nacional. Contreras y Juan Pablo Vargas convirtieron.

En total, en la segunda vuelta de la octagonal, Costa Rica hiló siete partidos sin perder y se tradujo en 19 unidades de 21 posibles.

Factores

El director técnico, Luis Fernando Suárez, llegó al banquillo tico el 21 de junio de 2021. Aún no cumple el año de asumir la selección y logró clasificarlo al mundial.

De los técnicos que arrancaron la eliminatoria, Suárez fue el menos tiempo tenía al frente de su escuadra:

  • Theodore Whitmore asumió la selección jamaiquina el 27 de setiembre de 2016 (cesado en media octagonal).
  • John Herdman asumió la selección canadiense el 8 de enero de 2018.
  • Gregg Berhalter asumió la selección estadounidense el 4 de diciembre de 2018.
  • Gerardo Martino asumió la selección mexicana el 7 de enero de 2019 (cesado en media octagonal).
  • Fabián Coito asumió la selección hondureña el 14 de febrero de 2019.
  • Thomas Christiansen asumió la selección panameña el 22 de julio de 2020.
  • Hugo Ernesto Pérez asumió la selección salvadoreña el 23 de abril de 2021.

El cafetero es un hombre con experiencia comprobada. Llevó a Ecuador al mundial del 2006 y a Honduras al de 2014.

La capacidad y profesionalismo del técnico quedó manifiesta cuando, pese a algunos incidentes, logró generar un grupo de trabajo en el que combinó jóvenes y experimentados en la búsqueda de un mismo objetivo.

Jugadores veteranos como Keylor Navas, Bryan Ruiz y Celso Borges, asumieron el rol de capitanes y se combinaron con nombres nuevos como Jewisson Benett, Antonhy Contreras y Carlos Martínez, por citar algunos.

La experiencia y juventud que tanto hablaban los fiebres al fútbol ahora es una realidad.

Dicho trabajo de Suárez no fue casualidad. En el peor momento de la eliminatoria, la Federación Costarricense de Fútbol preocupada por el dinero que perdería si no lograba el boleto, conformó una comisión para aconsejar a técnico colombiano. Adicionalmente junto con Unión de Clubes de Fútbol de la Primera División (UNAFUT), lograron llegar a puntos medios para parar la liga tica y crear pequeños microciclos de trabajo, con el objetivo de que el seleccionador tuviera más tiempo de cancha con algunos seleccionados del fútbol local.