Los antiguos griegos imaginaron que los seres humanos podrían navegar algún día las aguas celestiales en búsqueda de nuevos mundos. Integrando mitología, astronomía y matemáticas de civilizaciones previas o cercanas para explicar el orden del cosmos, en aquella civilización se creyó en algún momento que el mundo era una especie de ostra o de disco que flotaba entre aguas antes del concepto esférico que predominó por miles de años.

El origen de la palabra astronauta proviene del griego, astron - ἄστρον (estrella) y naútēs - ναύτης (navegante). De igual manera, la etimología de la palabra planeta tiene su origen en el griego, planétés - πλανήτης (ser errante). Para ese entonces y por muchos siglos después, se creía en la teoría astronómica del geocentrismo que postulaba que todo en el universo giraba alrededor de la Tierra. El geocentrismo como visión predominante del universo realmente cambió con el heliocentrismo expuesto por Copérnico, Galileo, Kepler y Newton.

Me pregunto, ¿será posible seguir utilizando el término designado por los antiguos griegos para calificar a los navegantes en las aguas celestiales hacia mundos errantes?  ¿Quiénes serán los astronautas del futuro? ¿Todos las personas que viajarán al espacio? ¿O habría que hacer una distinción pragmática que califique a los entusiastas, inversionistas, y turistas que pueden costear el viaje a bordo de una nave espacial pero que no ejercerán el oficio de tripular otras naves?

La Real Academia Española define a una astronauta como la persona que tripula una astronave o que está entrenada para este trabajo. Nótese el énfasis en el componente de trabajo. Actualmente, una gran parte del trabajo en el espacio incluye la investigación y experimentación científica, y el reparo de las instalaciones y equipos.  Por otro lado, la Academia Francesa distingue al astronauta como la persona que efectúa un viaje más allá de la atmósfera terrestre.

¿Qué pasaría entonces con nuestra definición y concepto de astronauta cuando establezcamos presencia permanente en otros planetas? ¿A quiénes se les llamaría astronautas? ¿Los que navegan o están entrenados en el oficio de tripular una nave espacial o también los que trabajan en en las instalaciones en la Luna o Marte? ¿Y entrenados por quién?

Mirando el pasado para entender el futuro

Mis preguntas en relación al futuro de este oficio van más allá de la semántica o una búsqueda contextual etimológica. Recordemos un ejemplo concreto de la evolución histórica de este oficio. En un programa experimental y financiado con fondos privados en EE.UU- Mercury 13, se reclutaron a 13 mujeres estadounidenses para ejercer el rol de astronauttes, como les llamaban en los medios en esa época. Todas ellas eran pilotos profesionales y con una gran trayectoria en aeronáutica. Las 13 pasaron las pruebas exhaustivas físicas y psicológicas que asegurarían su candidatura como las primeras mujeres en el espacio. Y sin embargo, cancelaron este programa porque las reglas de la industria espacial estadounidense en la década de los cincuenta y sesenta para los astronautas del programa Mercury reflejaban el mundo en el que vivían.

Hoy en día, se ha avanzado muchísimo en la frecuencia y capacidad de enviar astronautas para tripular una nave espacial - cosmonautas (Rusia), taikonautas (China). Se ha avanzado también en la capacidad de enviar turistas al espacio como miembros de tripulaciones de agencias gubernamentales, y que quizás no ejercen el cargo de astronauta a tiempo completo, pero culminan la serie de requerimientos y acuerdos para ser parte de la misión de vuelo. La intervención de empresas privadas como SpaceX y Blue Origin precisamente buscan reducir el costo del acceso al espacio al transportar en mayor número y con más frecuencia a tripulaciones. De igual manera, encontramos mayor número de empresas dedicadas al entrenamiento y preparación de tripulaciones para vuelo espacial, como por ejemplo la empresa Space Adventures.

Existe una cantidad importante de astronautas y cosmonautas en el mundo que han cumplido una variedad de entrenamientos, pruebas, y las certificaciones requeridas por agencias espaciales gubernamentales para tripular una nave, y que por razones de costo, logística, respaldo, oportunidad, o médicas, no han tenido la oportunidad de consumar el viaje ni de ejercer el oficio a tiempo completo en una institución de exploración espacial, gubernamental o civil. También encontramos una gran cantidad de astronautas análogos, es decir, aquellos que participan en investigaciones y experimentos colaborativos con fondos públicos y privados para simular condiciones espaciales, o bien hábitats en Marte o en Luna. Muchos de ellos han vivido por periodos de hasta 520 días consecutivos, como el programa de Mars500, y de igual manera necesitan pasar una cantidad exorbitante de estudios, diagnósticos, monitoreos, y entrenamientos, pre, durante, y post aislamiento.

Algunos de los nuevos contextos 

  • Por primera vez en la historia del vuelo espacial, la Agencia Espacial Europea hizo el llamado a candidatos con discapacidades físicas para el programa piloto Parastronaut feasibility project.
  • Para el 2022, se contempla el lanzamiento de la misión tripulada SpaceX Axiom Space-1 (AX-1) a la Estación Espacial Internacional - ISS. La empresa entrena a su tripulación para volar a bordo de los vehículos espaciales de SpaceX. Son cuatro tripulantes en la misión y cada uno pagó US$55 millones. Solo uno tiene experiencia previa en tripular naves espaciales como astronauta de la NASA por más de dos décadas.
  • A la misión de AX-1, se suma otra misión privada y civil a bordo de los vehículos de SpaceX, Inspiration4. Inspiration4 estará compuesta en su totalidad por cuatro ciudadanos sin experiencia previa de vuelo espacial y con fines benéficos. Anticipa una fecha de lanzamiento para este 2021, y busca alcanzar la órbita terrestre baja.
  • LATCOSMOS-C pauta por primera vez en la historia, las primeras misiones científicas suborbitales con especialistas latinoamericanos a bordo del vehículo de lanzamiento New Shepard de la empresa Blue Origin. Aunque las fechas de vuelo de su primera misión, ESAA-01 EX SOMINUS AD ASTRA no se han divulgado aún, los cuatro candidatos confirmados completarán el entrenamiento ASA/T (Advanced Suborbital Astronaut Training Program). Este programa de entrenamiento es desarrollado a su vez por la Agencia Espacial Civil Ecuatoriana - EXA y el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin.

Conclusiones

Conforme evolucionen las tecnologías y teorías en relación al ser humano y el cosmos, e incremente el acceso al espacio, nuestra definición de astronauta deberá evolucionar. Hay que aprovechar esta comercialización del sector que otorga la libertad de postular quienes tripularán las naves con fines científicos, y quienes nos llevarán a nuevos destinos.

Considero oportuno también enfatizar lo siguiente: ya es hora de imaginar las nuevas profesiones y oportunidades laborales que permitan abarcar la amplitud de requerimientos y necesidades para viajar al espacio y establecer presencia en otros planetas.

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El artista Alexander Montes creó la imagen al tope que se titula Us + Them (Nosotros + Ellos) y pertenece a la serie VISIONS (Visiones, 22 de abril de 2020). Oriundo de la ciudad de San Cristóbal de Las Casas, en el estado de Chiapas al sur de México, Alexander se inició en su trayectoria de arte y diseño gráfico desde el 2014. La inspiración de esta imagen y la serie refleja una etapa de transición en su trabajo cuando decide utilizar el espacio, las estrellas, los planetas y constelaciones como motivo y ambiente para profundizar en su introspección.
Alexander enfatiza los siguiente:  “Me interesan los temas del espacio porque son tan infinitos como complejos, y representan para la humanidad la llave para comprender nuestro existir. Esto es lo que liga fuertemente mi sentir con el de los investigadores del espacio: la constante de investigación y descubrimiento... Me encantaría por supuesto que, no solo México, sino más países de Centroamérica y Sudamérica, se unieran a la carrera espacial, pues en mi opinión sería triste quedarse detrás de los descubrimientos y avances en la materia espacial en Latinoamérica. Ahora más que nunca, es importante mirar lo que allá afuera nos ofrece. Aún y con los peligros que esto implica.”

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