Por Roger Barboza Durán – Estudiante de la carrera de Ingeniería Química Industrial
Un polímero natural es aquel que proviene directamente del reino animal o vegetal, como el almidón, proteínas, ácidos nucleicos, algodón, celulosa, seda y el caucho natural. Este último es un polímero elástico y semisólido, cuyo monómero es el isopreno (Cárdenas, M., 2014). El caucho natural ha sido utilizado durante varios milenios, por las culturas antiguas en la fabricación de impermeables, zapatos, recipientes, y otros elementos, y fue descubierto cuando los nativos hicieron una incisión en la corteza de un árbol y produjeron una savia de color blanco, compuesta por agua y el monómero anteriormente mencionado (Osswald, T., 2012, p. 21). A este componente, la civilización maya le dio un uso muy particular, como parte de un juego que terminaba con un sacrificio humano, se trata del juego de la pelota maya.
Este juego, consistió en un ritual cuya práctica se extendió a lo largo de los 3000 años de historia precolombina mesoamericana y su principal objetivo era realizar una ceremonia religiosa, que finalizaba con el sacrificio del capitán del equipo ganador, quien se hacía merecedor de “conocer a los dioses”, por lo que éste era generalmente sacrificado como reconocimiento de su triunfo (Maure, G., s.f.). Esta pelota de caucho fue fabricada con hule crudo (caucho natural), razón por la que ésta era muy elástica, podía rebotar y era pesada, y por eso los jugadores debían protegerse el cuerpo. El juego maya se trataba de impulsar la pelota de caucho utilizando únicamente los codos, las caderas, y la parte superior de la pierna para golpear el marco, era una actividad bastante dura ya que este marco se encontraba perpendicular al suelo del campo de juego (Seymour, R., 2002).
El caucho natural o 1,4-poliisopreno, en la actualidad generalmente se utiliza en su estado sintético, para la fabricación de neumáticos, antideslizantes e impermeables, por ejemplo. Sin embargo, con este juego de la pelota los mayas demuestran que sí es posible utilizarlo en su estado natural y de igual manera aprovechar sus propiedades en una actividad lúdica, a pesar de que culmina con un sacrificio humano simbólico. A pesar de este final, los capitanes de los equipos ganadores sentían satisfacción al tener que morir porque lo tomaban como una oportunidad para sacrificarse ante los dioses, por haber ganado el juego. El corte de cabeza (decapitación) del ganador era absolutamente literal y real, al finalizar el encuentro se cortaba la cabeza del capitán (Franco, D., 2018), lo cual actualmente se considera inhumano y abrumador. Sin embargo, esta tradición era similar a la costumbre marina de que el capitán del barco se hunde con su nave porque representa la misma línea de pensamiento, donde el honor es superior a la vida (Maure, G., s.f.).
En general, los polímeros naturales tienen una función muy importante en muchas áreas, pero es de relevancia conocer cómo han evolucionado los usos que se le dan a estos recursos, como es el caso del caucho o “rubber”, el cual destaca entre los polímeros por sus propiedades. Desde la época precolombina se ha utilizado este polímero, pero en este caso se demuestra que los mayas tenían un ritual religioso, usando una pelota elástica y pesada que se moldeaba a partir de 1,4-poliisopreno (caucho natural) para sacrificar a una persona ante los dioses, resultado de la victoria en el juego de la pelota maya. Es por esto, que se puede afirmar que este polímero natural ha tenido un gran peso y valor histórico a través de los años en diferentes civilizaciones, utilizado como un símbolo de su respectiva cultura y tradiciones específicas, como lo es este juego.
