La asimetría de información ocurre cuando, dentro de una negociación o relación, uno de los partícipantes tiene mayor información que su contraparte respecto al objeto de la transacción. En otras palabras, cuando se genera este tipo de asimetría, uno de los agentes, ya sea el comprador o el vendedor, cuenta con más datos sobre las características del bien o servicio que se va a intercambiar.

La asimetría de información es una falla de mercado que puede dificultar que se alcance un equilibrio de competencia perfecta. Incluso, puede impedir que se lleve a cabo cualquier operación. Imaginemos que en un sector el comerciante posee más información que el consumidor. Este último, entonces, quizás no esté dispuesto a pagar el precio solicitado sin tener alguna garantía o señal acerca de la calidad de la mercancía.

Ejemplo de asimetría de información

Uno de los primeros economistas que destacó los efectos de la asimetría de información fue el premio nobel de economía del 2001 George Akerlof en su artículo “The Market for "Lemons": Quality Uncertainty and the Market Mechanism”. Akerlof estudió el sector de los carros usados en donde existían unidades de mala calidad (cacharros, carcachas, gajos o limones) y otras de buena calidad.

El problema es que el dueño del carro usado tiene más conocimiento que el público general acerca de las posibles fallas de su carro. El comprador solo observa el precio, pero no puede distinguir a simple vista la calidad del vehículo. Existe entonces una asimetría de información.

Suponga que la mitad de los carros que se ofrecen en el mercado son de calidad y la otra mitad son cacharros o limones. Los dueños de vehículos de calidad están dispuestos a vender su carro a un precio de $200, mientras que los propietarios de cacharros aceptan un precio de $100.

Por su parte, si el consumidor conociera la calidad de la mercancía, estaría dispuesto a pagar $240 por un carro de calidad y $120 por un cacharro. Como se puede apreciar, transar en el mercado es posible y deseable. Sin embargo, como el consumidor no conoce la calidad de los carros, solo estará dispuesto a pagar un precio de acuerdo con la calidad esperada. Dado que existe un 50% de probabilidad de que encuentre un cacharro, lo máximo que estará dispuesto a desembolsar es (1/2 x $240) + (1/2 x $120) = $180. A ese precio, solo los dueños de cacharros estarán inclinados a vender y por tanto el comprador solo ofrecerá $120.

Como podemos notar, existe una falla en el mercado que hace desaparecer las transacciones de carros de calidad. El mercado se llena de carros de mala calidad o de limones.

Otro ejemplo de este tema lo publicó el otro premio nobel de economía del 2001, Michael Spence. En su trabajo titulado “Job Market Signaling” que se centra en el análisis del potencial de la educación como señal de la idoneidad de una persona en el mercado de trabajo. Según Spence, se reconoce la existencia de señales visibles que pueden ser tan significativas como la educación en el contexto del mercado de trabajo. Sin embargo, en la vida cotidiana los reclutadores recurren también a preguntar a antiguos empleadores del candidato sobre su desempeño. No basta con el nivel de educación revelado en el curriculum vitae.

Las empresas extranjeras, por otro lado, enfrentan mayor incertidumbre que las empresas locales para abrir una nueva operación en un país anfitrión. Es por ello que estas empresas extranjeras tienen mayores incentivos para seguir a otras empresas extranjeras que ya estén operando en ese país porque éstas últimas envían una señal sobre la confiabilidad para hacer negocios en ese país anfitrión (Krugman, 1997). Por ejemplo en Costa Rica, Intel en 1997 envió una fuerte señal a otros inversionistas extranjeros que puso a Costa Rica en el mapa global y sirvió como un aliado importante en la promoción de inversiones extranjeras directas en el país. Gran parte de las inversiones hechas en el país posteriores a 1998 se deben, al menos en una parte, a que Intel dio el primer paso. Intel jugó un rol fundamental en eliminar la asimetría de información sobre el éxito del país como destino de inversión.

En el ámbito de la relaciones interpersonales también existen fuertes asimetrías de información. ¿Por qué existe asimetría de información en este caso específico? Es bastante simple, uno nunca llega a conocer a nadie, en este sentido nunca sabremos lo que realmente quiere la otra persona al estar con nosotros; es decir que en todo momento hay incertidumbre, sea el tipo de relación que sea, amigos, novios o esposos, siempre estará la incertidumbre de lo que piensa, siente y quiere la otra persona.

La asimetría de información nos afecta a diario en nuestros trabajos, negocios y nuestras vidas. Poner atención a las señales es clave para disminuir las equivocaciones o selecciones adversas en la toma de decisiones bajo incerteza. Quizás eso nos ayude a disminuir, por ejemplo, la tasa de divorcios en Costa Rica que según el Registro Civil del país, por cada 100 parejas que se juraron amor eterno, 53 terminaron en divorcio en el 2022.

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