Un día como hoy, hace 22 años, el tenista costarricense Juan Antonio Marín enfrentó a la leyenda Pete Sampras en la primera ronda del Roland Garros. Pese a caer derrotado 6-7 (5-7), 6-4, 7-5, 6-7 (9-11) y 6-4, el tico dio una exhibición de lucha y atrevimiento, manteniendo al estadounidense durante 4 horas y 18 minutos en la arena batida.

En aquella ocasión, Sampras llegaba como amplio favorito, ya que era el número dos del ranking mundial ATP (Asociación de Tenistas Profesionales) y el segundo máximo ganador de torneos Grand Slam detrás del australiano Roy Emerson. Marín, por su parte, tenía 24 años y llegaba como el número 70 del ranking mundial.

Los primeros tres juegos del primer set estuvieron disputados, pero en el cuarto juego Marín logró sobreponerse de un triple punto de quiebre, lo cual demostró su fortaleza mental y hambre de triunfo. El primer set se lo iba a llevar Marin 7-6, mientras el segundo y el tercer set los ganó el estadounidense 6-4, 7-5.

El cuarto set fue el más reñido, ya que ambos se sacaron poca ventaja. Llegando el desempate ninguno de los dos cedía, al punto que el público en París ovacionó a los dos tenistas, pese a que Sampras era el favorito.

Marín se iba llevar el desempate y por ende, el cuarto set con un punto ganador un tanto controversial. En dicho punto, el juez de silla se tuvo que bajar para revisar la marca de la pelota en la superficie de arcilla, ya que para ese entonces no existía la tecnología que se utiliza hoy y los jugadores no podían solicitar las repeticiones.

(Photo credit:THOMAS COEX/AFP via Getty Images)

De cara al definitivo y quinto set, el público y los comentaristas empezaron a considerar que el partido estaba para cualquiera. Cuando estuvieron 3-3, el tico tuvo una oportunidad de quiebre que pudo cambiar la historia del partido, pero no la aprovechó. Este error dio fuerzas a Sampras, quien terminó llevándose el partido. 

En un blog escrito por el propio Marín en La Nación, el tenista costarricense expresaba:

Es que el deporte profesional es duro y eso nadie te lo dice. La ilusión es un gran aliciente, pero a veces no rinde por sí sola. Hay que acompañarla con horas de sudor, sangre y lágrimas. De esfuerzo, sacrificio y dolor. La deuda conmigo mismo siempre será mi marca en Grand Slams: 17 participaciones y ninguna victoria. Cuanto más lo pienso, menos me lo creo. Tuve partidos malos, regulares y muy buenos, pero al final no gané ninguno”

A nivel histórico, es muy extraño ver un partido de primera ronda en Roland Garros irse a cinco sets y aún más, cuando se trata del número dos del mundo. 

Aquel histórico día, Sampras buscaba recuperar el puesto de número uno del mundo y ganar por primera vez este Grand Slam, el único que nunca pudo conseguir durante sus exitosos 19 años de carrera.

La gente ve a Federer, a Nadal y Djokovic triunfar en casi todo lo que juegan con cierta facilidad, por lo que no dimensiona lo difícil que es ganar un torneo, por muy pequeño que sea. Sin embargo, se requieren años de preparación y esfuerzo. Incluso para ellos”

¿Quién es Juan Antonio Marín?

Juan Antonio Marín es considerado por muchos expertos, como el mejor tenista costarricense de la historia. Nace en San José el 2 de marzo de 1975, pero se muda a España a los 14 años para desarrollar toda su carrera tenística.

En los años 1998 y 1999 desplegó el mejor tenis de su carrera, llegando así al tope de su etapa profesional. 

El 14 de noviembre de 1998, por ejemplo, Marín venció en Santiago Chile al número dos del mundo, el chileno Marcelo Ríos en un torneo ATP 250. En aquella ocasión, el costarricense tenía a todo el público en su contra y al ganar el set definitivo tuvo que ser escoltado por la policía para salir.

El 11 octubre de 1999, Juan Antonio se ubicó el puesto 55 del ranking mundial, siendo este el mejor de su vida.